“謹守護持，絕不示人”
潘祖蔭病逝於1890年年末，6年後，他的夫人也在北京去世，由於二人終生未育子嗣，潘祖蔭所有的遺產就由比他小了整整40歲的弟弟潘祖年全權處理。
當潘祖年得悉嫂子去世，從千里之外的蘇州趕到北京奔喪，時間已經過了一月有餘。就在這段時間，“滂喜齋”、“攀古樓”中已有大量藏品被盜。
潘裕達說：“好婆曾聽我的曾祖祖年公說起過，當時明確丟失的是幾套完整宋版書的第一册。這應該是家賊所為，拿了那些書出去估價了。如果不是曾祖趕到，恐怕還要丟失更多。其餘的零散藏品究竟丟了多少，更查不到了。”
潘祖年顧不上追查被竊的藏品，匆匆處理好善後，將潘祖蔭的藏品和靈柩一同裝船，順著京杭大運河運回蘇州。其中就有著名的國寶大克鼎和大盂鼎。另有銅鐘和銅鼓兩大件，因又大又重無法搬運，只得就地送了人。不過，潘家後代分析，以潘祖年對兄長藏品的珍視，絕不會將這兩件寶器輕易流轉他人。送出銅鐘和銅鼓，或許就是在營造一個“潘家敗落，藏寶流失”的假象，讓大盂鼎、大克鼎能夠“暗度陳倉”。
潘祖年之所以急於離開北京，一個重要的原因就是想盡快將大盂鼎、大克鼎帶出“虎狼之口”。當世之時，金石之學大盛，清朝官宦、文人多有青銅器收藏之癖。皇都之中，權臣貴胄眾多，對大盂鼎、大克鼎垂涎已久的大有人在。比如清末重臣端方。
端方也是清末著名的收藏、金石大家。與大克鼎一同出土的另一件重器小克鼎，當時已在端方手中。潘祖蔭在世之時，端方就曾多次欲購大盂鼎為己有，無奈出價再高，潘祖蔭也絕不割愛。
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