俞可平教授認為，智庫應具備七個要素：（1）思想。產生出符合社會發展趨勢的新思想、新觀點、新理論和新知識。（2）問題。善於發現現實中存在的影響社會發展的真實問題，並做出令人信服的深刻分析，找到其深層原因。（3）責任。必須對社會發展擔負起公共責任。（4）戰略。著眼於長遠的宏觀的分析，善於提出具有前瞻性的戰略建議，彌補政府決策部門的不足。（5）人才。人才是智庫的核心資產，要有領導人才和研究人才。（6）網絡。擁有多元而通暢的合作網絡，包括政府決策機構、學術研究部門、大眾傳播媒體（包括互聯網）和民間組織。智庫的社會影響力在很大程度上取決於其網絡是否足夠強大和通暢。（7）特色。一個智庫要以最小的代價獲得最佳的效果，就應當揚長避短。縱觀國內外的智庫案例可以發現，所有成功的智庫幾乎都有各自的明顯特色。這些特色包括研究的專長、影響的領域、價值的傾向、合作的夥伴和依靠的對象等等。
智庫具有獨立性，把獨立研究作為運作的基本原則。質量、獨立性和影響力是智庫的核心。智庫獨立性的特點從組織屬性、資金、觀點等方面體現出來。
智庫還具有非營利性、公益性、專業性和針對性等特點。智庫要明確可操作性需求，分析收集各種數據和信息，發掘、解釋和修正對研究對象的理解，提出實際可操作的方案。
智庫以理論創新為基礎，以提供高質量的思想、政策產品為要旨，以服務科學決策為目的，以前瞻性、戰略性研究為重點，以成果應用轉化和影響力為評價標準。
智庫的具體功效
提供決策咨詢
決策和咨詢，是既相聯繫又有區別的兩個概念。決策，一般是指對重大問題做出選擇和決定。決策是領導、管理過程中的環節，是為了實現特定的目標或目的、為解決特定問題而形成某種方案、作出決定。決策，以實現目標為宗旨，以行動為取向，具有很強的實踐性、應用性。決策分為不同層次，最高層次是戰略決策。咨詢原意是商議詢問，作為科學術語，是指某一領域的專家學者運用自己的知識、經驗，為委托方提供智力服務，以幫助解決問題的行為。
決策與咨詢相聯繫古已有之，如我國古代春秋戰國時期，就有依靠具有謀略和特長的人才輔佐君王的做法，這種人被稱為“士”。現代政府設立參事室，軍隊設置參謀部，就是從事咨詢活動的機構。現代國家則越來越重視“智囊團”和“思想庫”的作用，如各級各類政策研究機構以及各種咨詢機構，等等。決策咨詢機構應向“智庫”轉化，成為推進國家治理體系和治理能力現代化的重要力量。
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