徐家匯觀象台由法國傳教士建立，早在1844年就開始了天文測時和報時工作，是我國最早開展近代授時工作的天文台。葉叔華進入徐家匯觀象台的第一份工作是觀測恒星，計算恒星時，作為上海天文台發播時間的依據。以後，她又根據前後三個月的觀測，定出發播時號的誤差，再把結果寄給國際時間局，參加全球合作。
測時是一項枯燥細致的工作。觀測者需要一邊操作中星儀目不轉睛地跟蹤恒星，一邊需要記錄，跟星的好壞直接影響了觀測精度。中星儀是一個龐大的設備，身材嬌小的葉叔華操作起來十分困難，於是她加了一塊木板，站在上面跟蹤觀測恒星，無論寒暑、一絲不苟。當年的辦公條件十分艱苦，沒有地方吃飯，她就把報廢的汽油桶當成餐桌，在上面吃午飯。
篳路藍縷的艱苦生活，並沒有阻擋葉叔華追求天文科學的熱情。有一次，國際時間局來信詢問：為什麼徐家匯的測時結果每個月都有波動？帶著這個疑問，葉叔華逐步檢查計算步驟，最後發現原來是一個修正值沒有加進去。以前，大家覺得數值較小，未加以考慮。後來隨著觀測精度提高，加不加就有影響了。這個修正值，20多年都沒有人注意到，細心的葉叔華從這些枯燥的數字背後，逐漸領悟到科學研究的真諦。
“欽若昊天，敬授民時”。古今中外，對時間精確、統一的度量是一個國家頭等大事。新中國成立後，國家對高精度的授時工作有迫切需求，尤其是測繪部門。因為當時全國僅有三分之一的面積進行過精度較低的測量，而且成果質量參差不齊，測繪基準不統一，致使許多省與省之間的地形圖都不能拼接。
高精度的測繪工作需要高精度的“時號”。當年我國主要使用蘇聯時號，中蘇兩國面積都很廣闊，如此遠距離接收蘇聯時號很不穩定，測繪部門迫切希望能用上中國自己發播的時號。在國家需求推動下，徐家匯觀象台購置了儀器、增添了人手，授時工作有了很大提高，但一時還是滿足不了需求。 |
