“莫砍樹，不打獵，為了子孫後代要保護好山林。”周永開走遍花萼山11個鄉鎮30多個村，苦口婆心宣傳。山上條件艱苦，巡山一整天，餓了吃幹糧，渴了喝山泉，晚上只能睡在墊著棉絮的木板上。雖然時常感冒咳嗽、腰酸背痛，但周永開仍然堅持著。在他的帶領下，項能奎等5位村民加入護林行列，成為義務護林員。
2006年，年近八旬的周永開仍然堅持拄著拐杖上山巡護。“一天清晨，我獨自到野外巡護，不小心栽倒在近3米高的石坎下，頭部觸地動彈不得，連呼救的力氣也沒有。”周永開說，因為他長期在山上居住，與村民蔣大兵家的大白狗建立了深厚感情，“正是大白狗發現我倒地後不停嚎叫，引起村民警覺，大家才找到了我。”
傷情危重，村民將周永開緊急送醫，並轉往達州市中心醫院救治，經過三個多月的治療才基本康復。“住院時，他念叨的都是花萼山和山上的人們。”老伴吳應明說，病情稍有好轉，他就硬撐著身子又上山了。
周永開的苦心有了回報，保護山林逐漸成為大多數村民的習慣，村民自發造林上百畝，林業部門也在花萼山實施公益林項目500畝，這些山林被村民親切地稱為“清風林”。2007年，花萼山建成“國家級自然保護區”。
“你們有空了也去看看花萼山，青山綠樹，很好。”周永開說，習近平總書記講的“綠水青山就是金山銀山”，對他影響很大。
“植樹護林是為什麼？讓群眾過上好日子，不能讓他們現實利益受損。”堵住一條路，必須為群眾開辟新路。“1995年有一陣，周書記三天兩頭找我們開會，商量調結構發展山木藥材。”時任官渡鎮項家坪村文書的項爾方回憶。
花萼山的野生萼貝品質一流，能否人工種植？周永開買來萼貝種子，找到村民李如銀，“老李，你先試種。我聯繫了陝西一家中藥材種植基地，你去學，費用不用操心。”
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