“共產黨員只能退職，不能退休。”1991年，周永開從原達縣地區紀委書記任上離休。
如何再為老百姓做點事？他把目光投向萬源市花萼山。
花萼山是川東北最高峰，野生動植物種類繁多，被譽為大巴山動植物基因庫。花萼山項家坪村原黨支部書記馬大得依然記得，1993年11月的一天，大雪封山，晚上11時，海拔2300米的山梁上傳來呼喊聲，黑夜中5個人艱難跋涉，一人一拐，為首的老者滿頭雪花。
“那是我首次上山，花了整整一天。”周永開告訴記者，上山前，他想的是能否在山上搞旅遊。結果，山裡的景象讓他大吃一驚，“因為窮，當地人把樹砍掉當柴燒，開荒種糧，生態破壞嚴重。”
“要把綠色還給大山。”周永開植樹護林的想法日益強烈。第二年，他花費數萬元積蓄購買了一批樹苗，在山上租了兩間茅草房，帶著兩位退休幹部職工踏上保護花萼山的征程。
1995年初，為了對山上冬季資源再一次摸底，他帶著一名向導徒步穿越花萼山，途經國家梁、小窩氹等險要之地，不小心深陷在積雪中動彈不得，被發現送醫後經過緊急搶救才蘇醒過來。
“我找拐杖準備下床時，感覺杖底與以前不一樣，提起一看，多了一顆防滑鐵釘。”談起這件事，周永開依然激動，“那些年，我的19根拐杖上都有老百姓悄悄釘上的防滑釘。這是群眾對我工作的認可，更是期盼我再上山去！”群眾的目光，是周永開不竭的動力。從此，他便常年在山林間穿行，播撒綠色的希望。
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