1982年大學畢業時，由於成績卓著，周文斌留校任教，並考取了後擔任華東地質學院院長李學禮的研究生。在擔任8年教師後，周文斌擔任水文地質工程系副主任，也正是從這時開始，周文斌走上了仕途。而他的仕途也從此順風順水，最終平步青雲。
一些熟悉周文斌的江西政界人士表示，周文斌在華東地質學院任職期間，表現出了工作能力強、魄力足。到1995年10月，周文斌被任命為華東地質學院副院長，已官至副廳級。2001年3月，李學禮因年齡原因卸任華東地質學院院長，而周文斌的仕途更上一層樓，被任命為該院院長，官至正廳級。
除了仕途亨通，周文斌最為得意是，在擔任院長的近兩年時間裡，他還摸索出一套校園建設模式。據媒體的公開報道顯示，這套模式被周文斌概括為“自己省一點，上面的錢要一點，別人的錢用一點，以後的錢用一點”。“自己省一點”主要是學校合理進行資源配置；“上面的錢”主要是向主管部門要錢，這些錢應該多去要；“用別人的錢”就是多種渠道引進社會力量參與辦學；“用以後的錢”就是先到銀行把錢借過來，把房子建起來以後很快就能形成生產能力，償還自然不成問題。
在這套模式指引下，東華理工大學老食堂改造工程中，通過經營權置換社會資本投資，學校最終一分錢未出。學生宿舍建設中，社會資本被引入，這在當時的江西省屬於史無前例。最終，在東華理工大學任職的不到兩年時間裡，該校在撫州、南昌兩個校區先後建設完畢，面積達到3000畝、建築面積94萬平方米。對於這個政績，周文斌自我評價為：有膽識、有魄力，同時自己也無私。
政績：建成4500畝南昌大學新校區
東華理工大學位於撫州市，在經濟並不發達的江西來說，已經不在一類城市的行列。2002年12月中旬，江西省委宣布任命，周文斌擔任南昌大學黨委副書記、校長。雖然是正廳級平調，但南昌大學與東華理工大學有著本質區別，它是江西省唯一一所211重點高校，自然是江西省內高校的“龍頭老大”。周文斌當上南昌大學校長，在江西高校系統的人士們看來，其實屬於“升官”了。
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