按照現行《刑法》的規定，奸淫幼女作為強姦罪的法定從重情節，按照強姦罪定罪量刑，最高刑可至死刑；而嫖宿幼女罪的法定刑，只是5～15年的有期徒刑，並處罰金。
在張向東看來，這種“震懾力明顯不夠”的刑罰，使這一法律規定出台15年來，不僅沒有拴住伸向14歲以下幼女的犯罪之手，反而加劇了幼女被拉進賣淫團夥，或者援交組織的趨勢。
“儘管缺乏國家級權威統計數據，但媒體近年來報道的一系列案件表明：對未成年人性侵犯的犯罪數量有所上升，受害女童的數量也在增加。僅以嫖宿幼女罪出台後前3年的統計數據分析，根據全國婦聯的來信來訪統計，全國各地投訴‘兒童性侵犯’的個案，1997年下半年為135件，1998年為2948件，1999年為3619件，2000年為3081件，3年間猛增了20多倍。”張向東在《建議書》中這樣寫道。
張向東建議：廢止嫖宿幼女罪，將它並入強姦罪並從重處罰。這一建議幾乎已經成為民間的普遍呼聲。今年6月6日，張向東曾在網絡上發起了題為《“嫖宿幼女罪”還是“強姦罪”》的投票，截止發稿，已有超過12萬網友參與，超過98%的人支持“立即廢除嫖宿幼女罪，保護未成年人，重懲罪犯”。
99%的嫖宿幼女罪判得比強姦罪重
圍繞嫖宿幼女罪的爭議由來已久，而其遲遲未變的一個重要因素，恐怕在於法學家的“角力”。
中國人民大學法學院教授高銘暄曾全程參與1997年這一罪名“誕生”過程。他告訴中國青年報記者，嫖宿幼女曾經一概都按強姦罪論處。“但當年《刑法》修訂時，社會上確實出現了幼女較早熟、嫖客不知情的性交易現象。既然它客觀存在，就不得不考慮，不宜再籠統地概之。”
他指出，設立嫖宿幼女罪的初衷，不是與強姦罪相對應的，而是與一般“不認為是犯罪”的嫖娼活動相對應的。
“如果嫖宿已滿14歲的少女，不構成犯罪；但如果對象是不滿14歲的幼女，不管你知不知情，都要判5年以上，這本身已是一種重罰。”高銘暄教授說，“加上考慮到嫖宿幼女一般發生在地下非法性交易場所，並且不使用暴力、脅迫、麻醉、引誘等手段，因此當時認為定性為‘嫖宿幼女’，比‘強姦罪’更確切一些。”
中國政法大學刑法學教授阮齊林，是與廢止嫖宿幼女罪的網民呼聲相“角力”的另一個人。在他看來，“嫖宿幼女刑罰過輕”是個偽命題。
“刑罰重不重，不能光看紙面。司法實踐中，99%的嫖宿幼女罪判得比強姦罪重。”他舉例稱，雖然《刑法》規定強姦罪的“頂格刑”是死刑，但一般只適用於3次以上並伴隨暴力的極惡劣情況。根據《最高人民法院量刑指導意見》，強姦1次、僅涉及1名幼女的普通強姦，多數刑期只有3～5年。
“而嫖宿幼女罪的起步刑就是5年。在貴州習水案中，有3人獲刑7年，有人判到10年，也有人判到14年。一般嫖宿幼女的刑期，大多在5～7年之間。”阮齊林說，考慮到嫖宿幼女罪一般屬於“非暴力犯罪”，“道德因素在量刑中已經體現得很重了。”
針對15年“頂格刑”不夠高的質疑，阮齊林教授強調，一般公眾並不了解，判定某種罪在立法者眼裡“性質嚴不嚴重”，主要看的是“起步刑”。而“最高刑”，則更多考慮的是“是否使用了暴力”，這就是為什麼嫖宿幼女罪“起步高而頂格低”。
“比如《刑法》中規定，綁架罪的起步是10年，搶劫罪的起步是3年，我們就說綁架罪比搶劫罪性質重。但綁架罪的刑罰裡，沒有死刑，搶劫罪有死刑，因為暴力搶劫可能致人死亡，而只要綁匪不弄出人命來，不會定死罪。”他舉例說。
在阮齊林看來，嫖宿幼女罪5年的起步刑，已經用比強姦罪更嚴重的定位否定了幼女擁有“性處理權”。
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