自1986年秋，日本各石油公司利用日元升值、油價下跌的機會，到海外進行石油勘探和購買外國油田的舉措日趨積極。即使是在日本國內經濟泡沫破裂、日本經濟進入大蕭條的時候，日本企業依舊沒有放棄其海外擴張戰略，並於1993年與澳大利亞、馬來西亞、越南、法國等四個國家簽訂了開發大熊油田的產品分成合同，其中日本的大熊石油開發公司占10.625%的股份。
第二年，日本又聯合美、俄兩國同越南油氣總公司簽訂勘探、開發05-1B標區油氣資源的分成合同。短短幾個月之後，由三菱石油公司和日本國家油氣公司控股的日越油氣公司便“在越南大陸架上”的15-2標區的“黎明”構造帶上的首次鑽探即告成功，找到優質原油，試產量達每天10346桶，屬“東南亞地區一個油層最高產量之列”。除此之外，日越油氣公司還在這個標區的“東芝麻”構造上鑽了第二口探井，幾年內便以不亞於白虎油田的產量進行大規模開發。
幾年的經濟蕭條並沒有使日本企業陷入困境，經過併購、重組等方式重新洗牌後的日本將自己掩飾的更為低調，加劇了其在東海和南海的石油擴張。2004年日本出光興產株式會社、JX新日本石油和天然氣勘探公司、日本國際石油開發株式會社與越南石油天然氣總公司簽署了一項位於胡志明市東南大約300公里的海上油氣區塊的產量分成合同，並於2011年2月在該區塊中發現了石油和天然氣。
日本在南海上的油氣開採投資項目近年來更加頻繁。2007年4月，日本石油公司投資5300萬美元啟動了東方油田的開發，日本石油通過其子公司日本越南石油公司持有東方油田64.5%的股份。同年11月日本石油公司收購了越南南部海上16-2油田40%股權，為了加快勘探和開發的速度以及配合日本在南海的能源戰略，日本國有石油、天然氣和金屬開發公司於2010年6月向該項目注資56億日元。負責該項目的日本最大的煉油企業JX新日本石油和能源公司（前身是新日本石油公司）在2011年1月份成功地在該油田一口勘探井內發現了天然氣和凝析油。
2009年7月，日本三井石油勘探公司與越南油氣總公司合資為越南的一個天然氣項目投資40億美元。次年，日本外相岡田克也在河內與越南副總理兼外長範家謙舉行會談，雙方就由兩國外交、國防人士參加的“日越戰略對話”一事達成共識，並圍繞中國和越南等國各自主張擁有主權的南沙群島問題密切交換信息。岡田在會談中稱，“日本對南海問題不能毫不關心”，範家謙則希望日本對越南的立場給予理解與配合。
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