對中國而言，從20世紀90年代開始，隨著周邊概念在中國外交布局中地位的上升，中國已日益認識到東盟的戰略地位，即改善中國經濟增長的周邊安全環境。進入新世紀之後，隨著中國-東盟自貿區的落成，中國與東盟關係的經濟層面大為拓展，也使得中國可以進一步發展沿邊省份的經濟，加快中國統一國內市場建設的步伐。這毫無疑問是一項大戰略。
制定大戰略之後，政策應對基本都得服從維護周邊和平大環境這樣一個大道理。但大道理是如何發生變動的？一定是積小成多，至最後發生了戰略性的轉變，迫使政策做出調整。那麼在小事件發生與戰略轉變之間的實踐過程中，利益的摩擦和政策的爭論必然上升。爭論本身不可怕，就是怕外國意識到中國的這種爭論，以先發制人的態勢搶占地盤。中國和越南、菲律賓在南海上的爭端就屬於這種博弈。
聯合國大陸架委員會規定各締約國應在2009年5月13日之前，遞交海上劃界方案。菲律賓搶先動手，在2009年2月通過“領海基線法案”，將黃岩島和南沙群島部分島礁劃入，並向聯合國遞交了“部分申請”，採用對部分島嶼提出主權要求的方式，單邊突破了2002年與中國達成的文件精神。2009年5月7日，越南向聯合國大陸架界限委員會提交了南海“外大陸架劃界案”，聲稱對南沙群島擁有資源權利。
對東盟國家而言，在實力上遠遜於中國，在主權觀念上又處於和中國同等的發展階段，相互之間圍繞南海島嶼主權的矛盾短期內不太可能得到徹底解決。
三、中國或被迫
挑戰美南海霸權
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