新世紀(16.99,-0.67,-3.79%)以來，隨著中國崛起速度的加快，周邊局勢的演進更為複雜。正如廈門大學李金明教授指出的，南海問題已由歷史主權的宣示，轉向以國際法、聯合國海洋法公約為依據，解決專屬經濟區與大陸架的劃界問題。特別是國際法院2002年將西里伯斯海的兩個小島判給馬來西亞而不是印度尼西亞之後，各方開始認識到，諸如手工藝品等歷史遺跡，遠比不上當代國際法對領土歸屬問題的判定，民族國家圍繞海洋權益問題的觀念認識已經進入了一個新階段。
二、越南菲律賓
意在以攻為守
在南海問題上，共有6個國家和地區提出主權要求，分別是中國、中國台灣地區、越南、菲律賓、馬來西亞與文萊。其中最突出的是越南和菲律賓，越南宣稱擁有西沙、南沙群島的主權，占領著南沙群島29個島礁，菲律賓則對南沙部分島礁提出主權要求。在對華關係上，這兩個國家對中國抱有很深的疑慮，都試圖限制中國在南海地區的影響力。抓住了這兩個國家的政策和聲索主張，也就理解了東盟國家在南海問題的極端要求。
總體而言，周邊國家在實力對比上大大弱於中國。當中國在南海上稍有動作時，這些國家總是分外敏感。加之海洋利益對這些國家的重要性遠大於海洋對中國的重要性，越南、菲律賓等國在南海問題上有時不免過分緊張。
以海洋利益占國內生產總值的比重看，中越兩國差距極大。據2010年5月國家海洋局公布的《中國海洋發展報告（2011）》，2010年中國海洋經濟占國內生產總值的9.6%，在十二五期間，即使按照規劃海洋新興產業以20%的增長率發展，到2015年也不過占到24%左右。而越南總理阮晉勇披露的數據表明，2010年海洋經濟及涉海經濟領域生產總值占越南全國GDP的比重達到48%。
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