2020，唯一的“天宮”
到了2020年，地球上空很可能只有一座空間站在飛行，那就是尚未命名的中國空間站。
今年7月，俄羅斯太空官員宣布，打算在2020年國際空間站的使用期限結束後，把它沉入大海。隨後，美國航空航天局拿出很多支持的論調，意圖證明國際空間站的使用壽命很有可能將超過2020年，甚至延長到2028年以後。到那時，國際空間站就30歲了。
“我並不看好國際空間站的命運。”焦維新說，“空間站的壽命與建設材料、設備質量有關，但最重要的還是維護，維護涉及到投入。”
關於維護，最好的例子就是“哈勃”太空望遠鏡。自1990年4月24日“哈勃”望遠鏡上天後數周，研究人員就發現它傳回來的圖片有嚴重的質量問題，查了半天發現主鏡的形狀被磨錯了，導致不對焦，圖片模糊。為此美國於1993年通過航天飛機對“哈勃”望遠鏡進行了一次維修，給它戴上一副“眼鏡”，糾正了缺陷。2009年5月，美國“阿特蘭蒂斯號”航天飛機上的7名宇航員通過5次太空行走，對“哈勃”望遠鏡進行了最後一次維護，為其更換了大量設備和輔助儀器，將其壽命延長至2013年後。屆時，“詹姆斯•韋伯”空間望遠鏡將會接替“哈勃”的天文任務。“哈勃”一共經歷了5次維修，才使得它成為人類歷史上最偉大的太空望遠鏡。
國際空間站從1998年開始建設，到去年建成已經過去了12年，在這個過程中有些儀器設備就已需要維護。焦維新印象比較深的是2004年2月27日，國際空間站的陀螺儀壞了，在站上工作的俄羅斯宇航員卡列裡和美國宇航員福阿萊從“碼頭號”對接艙走出空間站進行維修，此時國際空間站唱起了“空城計”。按照規定，宇航員太空行走的時候，至少要有一名宇航員在站內留守。但是在迫不得已的情況下只好違規，因為陀螺儀失效，就很難保證空間站處於正確姿態。
“如果沒有投資，國際空間站墜毀的命運不可避免。”2001年3月23日，“和平號”空間站墜毀在太平洋就是無米下鍋最後餓死的例子。“和平號”空間站生不逢時，剛滿5歲就遇上蘇聯解體，雜亂無章的經濟改革使俄羅斯陷入困境，不得不大大削減花費高昂又不賺錢的航天開支。“和平號”只得不斷和外國宇航界合作，爭取外援維持生存，結果仍是焦頭爛額，15年間事故頻出，據說多達1500次，最終在一片嘆息聲中隕落。
“如果16個參與國齊心協力，國際空間站也能維持更長時間。但是目前美國已經有人認為，投資浩大建設空間站是一種戰略錯誤。若抱這種觀點，是不可能把很多時間和精力投入在空間站上的。”焦維新說。
空間站的命運，更多的和參與國的太空政策聯繫在一起。 |
