張柏楠說，“天宮一號”謹小慎微，裡面還有很多未來空間站會用到的技術和設備，比如大型控制力矩陀螺。飛船短期飛行依靠發動機控制，中型衛星依靠動量輪控制，而空間站這種大型設備需要力矩才能控制。據介紹，“天宮一號”的慣性制導系統及空中姿態控制系統均使用了長城航天潤滑油，以保證運動部件動作的精確無誤，實現航天器平穩對接。
據外媒報道，有美國學者認為，“天宮一號”相當於美國1973年發射、1979年墜落的首個空間站“天空實驗室”。這個載人空間站上擁有“阿波羅”望遠鏡和其他儀器，主要觀測太陽和地球，還從事人類在失重狀態下生理和心理反應等各種科學研究工作。龐之浩認為，與國外20噸級以上的同類試驗性航天器相比，“天宮一號”在功能和用途方面有相似之處，但質量較小，只有8噸，因此稱為“迷你空間實驗室”更合適。
建一座自己的空間站
對一個國家來說，建設空間站究竟有多重要？“從世界載人航天發展的歷史經驗來看，空間站階段無法回避。它是人類向深空進軍的重要試驗平台，許多關鍵技術需要在空間站進行驗證。同時，空間站也是開展空間科學實驗、造福地球的重要平台。”中國載人航天工程總設計師王永志說。
但是上世紀90年代，美國建造空間站時抱著“冷戰”思維，不願意和中國合作，一直拒絕邀請中國加入國際空間站項目。“當時沒有開展載人航天活動，在載人航天方面也沒什麼有特色的技術。”焦維新說。
1984年，美國總統裡根在他的國情咨文中公布：我們為了和平、經濟和科學的利益，能跟隨我們的夢幻到遙遠的星球，在太空中生活、工作。今晚，我命令美國航空航天局建造一個永久的載人空間站，並將在10年內完成。
9年後克林頓總統入主白宮，這個空間站依然停留在紙上。當年，空間站計劃得到了98億美元的撥款，但是由於不斷地重新設計，預算依然不夠。於是美國航空航天局轉變了策略，轉而向俄羅斯尋求支持。“阿波羅”登月後，美國把精力放在航天飛機和探測火星上，而蘇聯主要放在空間站、航天服和交會對接技術上，曾經成功建造過8個空間站。1993年蘇聯解體後，俄羅斯經濟一落千丈，原先計劃建造的第二個“和平號”空間站也因為預算壓力很大而暫停。當年3月，時任美國航空航天局局長的戈爾丁給他的俄羅斯對手寫了一封信，提議把“和平號”與美國航空航天局的設計合併建造成一個聯合的空間站。與此同時，美國航空航天局代表團訪問莫斯科，並邀請“禮炮號”和“和平號”空間站的建造者參加美國空間站的重新設計。
接下來事情發展得非常迅速。同年8月，美俄兩國簽訂了一個新協議，把空間站轉化成一個真正的聯合研究計劃。美國還同意支付4億美元，用來挽救俄羅斯的載人空間計劃。對華盛頓來說這筆錢還不夠航天飛機一次的飛行消耗，但是在莫斯科就可以辦很多事，能給“和平號”空間站提供重要的支持。兩個大國合作後，空間站的優勢被媒體廣泛宣傳，吸引了歐空局、日本和加拿大前來參加。
1998年11月20日，由俄羅斯製造的“曙光號”功能貨艙發射升空，“國際空間站”正式開始組裝。根據最初計劃，它的總質量將達470噸，加壓艙總容積相當於兩架波音747客機機艙，設計壽命為15年左右，可容納6名宇航員。美國則是“國際空間站”工程中的“老大”，其投資占整個工程費用的60%以上。 |
