1989年老布什上台伊始，就任命自己的外交政策顧問李潔明接替洛德為新任美國駐華大使。李潔明是老布什在耶魯大學的同學，兩人一生經歷雖各不相同，但政治觀點接近，相互關係密切。1974年10月布什到北京任駐華聯絡處主任時，李潔明也在聯絡處工作，名義上是一等秘書，實際上是中央情報局在聯絡處委派的代表。從李潔明的履歷看，他有三個突出特點：（一）從小生在中國，成人後一直從事對華事務，被認為是“中國通”；（二）長期任中央情報局特工；（三）長期做老布什的外交顧問，是老布什的親信，兩人私交篤深。
幼年在戰亂的中國住了13年
李潔明的父親名叫福蘭克.沃爾德.利利，1916年被美孚石油公司派往中國，為美孚公司推銷煤油。1926年在山東省青島市定居下來。
1928年1月15日李潔明降生於青島時，已是利利夫婦的第四個孩子（三子一女）。
李潔明在自傳式的著作《中國問題專家》一書中說，他在青島生活的八年是一生最快活、最“無憂無慮”的時期。中國的動亂，日軍在青島的橫行霸道，使當地中國人受盡欺壓和淩辱，但對於這些大鼻子“洋人”來說，暫時還沒有受到干擾，可以說他們是生活在地獄中的“樂園”裡。家中雇有保姆和廚師，從小生活上處處有保姆照顧，一天到晚在海濱玩耍，餓了有人把飯送到海灘，困了在海風吹拂下躺在草地上打盹，真是其樂無窮。但好景不長，1940年秋，美日關係日漸惡化，利利先生不得已把妻子和李潔明等家人送上一條美國軍艦，撤往上海，從那裡返回美國。他自己在九江又待了一段時間，眼看著形勢已無好轉可能，才於次年最後撤回美國。至今李潔明仍保存著他在九江住時日本人發的“良民證”。
23歲起加入中央情報局
李潔明1940年返美後，在新澤西州進入李奇德中學讀書。先參加美國預備役軍官訓練營（ROTC），用軍方付款上了耶魯大學，三年後應耶大教授的勸告，1950年秋加入特工組織“戰略服務局”（Office of Strategic Services，簡稱OSS）。當時的耶魯大學校長賽穆爾與OSS頭子艾倫.杜勒斯是政見一致的好友，與軍方和情報機構關係密切，把耶魯大學辦成了保守派的學術基地，是美國軍方和情報機構招兵買馬的來源地。李潔明所在的1950年班加入OSS的有100多人。1947年OSS改組為“中央情報局 ”（Central Inteligence Agency，簡稱CIA）。李潔明從1950年到1973年（到美國駐華聯絡處工作前）一直是從事反華隱蔽活動的特工。
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