1971年開始，他就打算來中國，但碰到了重重障礙：不但國務院極力反對CIA派人到中國，連李潔明所在的CIA也不同意，都認為派特工去中國只會誤事，絕無可能。一計不成，只好另辟蹊徑。他想出一條計策，先去羅馬尼亞，通過與中國友好的羅馬尼亞了解中國情況，並設法轉往中國。於是他刻苦學習羅語，並申請赴羅任職。到上級已經批准，羅語也已考試及格，中美突然決定互建聯絡處，李潔明考慮再三，當年已45歲，時不待人，機不可失，何不鼓起勇氣自我推著去中國？他先向CIA副局長查理提出申請，遭到拒絕。他又直接找施萊辛格局長，施萊辛格將此事告予外交大權在握的基辛格。出乎對方意料，基辛格竟表示同意，但指示李潔明到中國後不得進行隱蔽活動，不得發展組織，只負責另一通訊渠道。1973年4月16日，基辛格明告中國駐聯合國代表黃華大使說：美國將派一外交官赴華，曾在CIA工作。美方承諾，他不會進行任何其他活動，只搞溝通情況的通訊聯絡。
1973年7月，李潔明偕夫人薩莉到中國赴任。當時基辛格為什麼同意這一任命？中方為什麼沒有反對？作者了解到的情況是，1973年2月17日毛主席與基辛格談話時曾表示（大意）：我們之間不說假話或進行欺騙，我們從不偷你們的文件，你們可以故意放在那裡試試，我們也不搞竊聽，這些小動作都沒有用。基辛格據此認為，雙方已達成諒解，互相不搞間諜活動，美方派人到中國，可以說明身份，不致引起問題。基辛格另一個用意，是在國務院通道之外，CIA專設通訊渠道，對美國駐華聯絡處任布魯斯大使與白宮聯繫也有好處。從中方來說，反正美國官員，不管是國務院的，白宮的，軍方的，還是CIA的，都會收集情報和搞研究工作，對李潔明亮出身份並不特別在意。美國對其盟國也派CIA的人，但要亮出身份，以利管理。
李潔明到北京後，開始還遵守基辛格的告誡，在聯絡處保持低姿態。時間一長，他暗地裡搞些情報收集活動，包括派人監測人民大會堂和中南海附近的車輛，以判斷中國政府有什麼重大舉動或活動，後來又通過外交郵袋，運進了先進設備，測聽北京的電話通訊等。他還通過與東歐國家和巴基斯坦駐華官員的來往獲取情報。據採訪過李潔明的人說，李潔明一生搞對華情報，最有收獲的時期有兩次：一是“文化大革命”期間，他在香港收集到不少情報；二是1989 年5月至6月北京發生政治風波期間，他作為大使指揮手下四處打探，摸到不少情況，及時報回了華盛頓。這從反面說明，中國不能亂，中國一旦“天下大亂”，各國情報人員，特別是美台情報人員，不管是公開的或暗藏的，都會一齊出動，中國的國家安全便會受到損害。
自稱重返中國當大使是“落葉歸根”
1988年是美國的大選年，共和黨的老布什以副總統之尊參加總統競選獲得成功，1989年1月20日起入主白宮。李潔明又有了升遷的機會。1989年1月李潔明奉調自韓國返美，不久即被任命為駐華大使。
李潔明於5月8日拜會楊尚昆主席，呈交了他擔任大使的國書。李潔明一見楊尚昆主席就表示：他原來生在中國，這次來中國任職是“落葉歸根”，他是“帶著強烈的回到出生地的感情來當大使的”。
正當李潔明作為新任大使到各單位拜會的序幕才剛拉開，華盛頓就命令他先去上海出席美國艦隊的訪問活動，並要他陪同萬里委員長到美國訪問。美國白宮注重的是國際戰略格局，不能讓戈爾巴喬夫訪華的鏡頭掩蓋了中美之間的重大交往。而李潔明在中國看到的則是天安門前中國學生的集會，他認為這比戈爾巴喬夫訪華和萬里委員長訪美更加重要，更加戲劇性，而且當時已經成了美國多家報刊和電視台熱播的中心議題。李潔明向華盛頓提出反建議，要求立即回到北京，嚴密關注北京的政治風波。
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