有一次，美國的泰德.肯尼迪參議員委派一個叫希爾的人來見方勵之，要發給他羅伯特.肯尼迪人權獎章。李潔明不但同意讓二人暗中會面，還讓方有充足的時間寫出發言稿，讓希爾帶走。後來證明，那篇發言充滿反華言論，連美國國務院也對此事不滿意。
李潔明曾制定一項計劃，想用外交信使郵箱或男扮女裝偷運方勵之出境，被國務院制止。中方聞到風聲後也向李潔明提出交涉，不得偷運方離開北京。李潔明只好作罷。
方勵之夫婦待在美國大使官邸內，對中國來說，總怕他通過化裝隱蔽在汽車內逃出，因此加強了美國大使官邸的警力和檢查，不勝其煩，而且更重要的是美國反華勢力常以此製造反華輿論。對美國來說，也如魚刺在喉，不吐不快，但又吐不出來，造成了極大不便。第一個提出解決此難題的是鄧小平。1989年11月7日～10日前國務卿基辛格訪華時，鄧小平提出了恢復中美關係的“一攬子解決建議”，包括雙方談判解決方勵之問題和美方解除對中方的制裁等。當時鄧小平指出，在方勵之承認違法的基礎上，中方可讓他離境，但美方要保證他不得從事反對中國的政治活動。基辛格認為這一方案是可行的，向布什總統做了轉達。美國政府幾經考慮後，由副國務卿伊格爾伯格向中方做出正式答覆：（一）由李潔明大使就近與中方討論解決方勵之問題的辦法；（二）中美關係的其他方面由中國駐美大使朱啟禎與美方代表在華盛頓會談；（三）歡迎雙方就經濟合作上的大項目進行研究；（四）原則同意邀請江澤民總書記在明年合適時間訪美，以完成關係正常化的進程。從美方的答覆來看，似乎頗有誠意。但由於隨後東歐政局發生劇變，美方錯誤地對國際形勢進行重估，放棄了與中國改善關係的努力，使上述答覆中的大部分內容落空或未談出結果，只剩下關於方勵之問題的談判還在持續進行中。
關於方勵之問題的談判是由外交部副部長劉華秋與李潔明大使進行的。這一談判延續的時間很長，直到1990年6月25日雙方才達成諒解，主要內容是：在方勵之承認錯誤的基礎上（方書面承認他的言行違背了中國憲法的有關規定），中方以健康原因批准方勵之夫婦出國就醫。方夫婦出境後，先在英國住了半年，後又移至美國賓夕法尼亞州的普林斯頓大學待了一段時間，最後落腳在美國南方的亞利桑那大學。方夫婦出境後過了一段時間，中方也批准他們的兒子去美國。
這一案件的解決，雖未能使美方全面解除對中國的制裁，但部分制裁得以取消或放鬆，如當月美國宣布不再阻撓中國取得世界銀行貸款。更重要的是，它對緩解中美緊張關係起了一定作用，對布什總統當月宣布無條件延長對中國的最惠國待遇創造了較為有利的氣氛。
返美前的離任辭別活動
李潔明離任反美的時間到了。1991年5月上旬中央領導人分別會見了他，對他在任大使期間的工作做了正面評價，並希望他繼續為中美關係貢獻自己的力量。中方這樣做，一方面是因為李潔明在任期內的表現沒有太出格之外，對雙邊經貿交流起了推動作用，他的一些陰暗面沒有暴露出來；另方面他是代表國家的，我們對美國的全權代表理應給予禮貌周到的對待。因此中方對他辭行拜會活動的規格與先前的幾位美國大使基本雷同。
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