在天下觀里，大清朝是“中國”。可在世界觀里，地球是圓的，“中國”在哪里？
《大清一統志》里的“天下”，在世界地圖上，被經緯度瓜分了，“中國”不再居天下中央，而是同世界各國一樣，被限定在經緯度里。在經緯度的世界里，産生了地緣政治，國與國之間的邊界，不是大喝一聲“試看今日之域中，竟是誰家之天下”就能確定的，要坐下來算。
孫子曰:“多算勝，少算不勝，何況無算乎！”在天下觀里自慰的清王朝，在世界觀里卻無算。
到了晚清，西洋潮來，清之應對，遠不如明，乾隆帝不如萬曆帝，林則徐不如徐光啓，張之洞“中體西用”，何如徐光啓“中西會通”？
洪鈞在歐洲呆了三年，混得比郭嵩燾好多了。他知道，像郭嵩燾那樣，向西方學習，那是自討苦吃。還在德國時，他就開始研究元史。為此，他還專門請了一位比利時人，幫他翻譯史料。囘國以後，官場應酬之餘，他就著手寫《元史釋文證補》。
為什麽要花這麽大的力氣來研究元史呢？這里面有政治。元以異族入主中原，清亦如此，以元史為正統，還是為異端？牽涉到對大清朝怎麽看。
清初經略西北，然其抱負，卻非緣起於漢唐，而是來自元史。因此，朝廷提倡研究元史，大凡有點天下觀抱負的人，都要懂得西北地理。當年，林則徐“睜眼看世界”，在天下觀里看，看不慣。可他在西北找到了感覺，翻譯世界地理，名曰《四洲志》。“四洲”乃佛家語，以此翻譯，又使世界回到天下觀里。“四洲”有如四方，有四方必有中央，以此類推，有“四洲”亦當有“中州”。何謂“中州”？自然以“中國”為“中州”，以“中國”為神州。
他把未竟之稿，托付魏源，而將未竟之業，托付給左宗棠。
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