英國海軍到15世紀已經成為一支強大的海上力量，這很大程度上是得益於亨利八世的海軍政策。在接下來的四個世紀裡，通過與其他對手的爭鬥，英國最終成為了海洋霸主。英國在海軍技術上進行了大量投入，例如1588年時，它的艦隊從技術上優於西班牙艦隊。英國還發展了先進的資金技術，使其能夠在國家不會破產的情況下發展出世界上最大規模的海軍。英國艦隊掌握了鐵甲艦和遠征兩栖登陸艦的技術。儘管具有海軍優勢，但英國常常與他國海軍合作，在17世紀初期曾與葡萄牙、荷蘭合作，而在拿破侖戰爭期間，曾與俄國合作；在克里米亞戰爭期間，曾和法國合作。英國的海軍和遠征優勢成就了英國的殖民帝國，也使其從中獲利。
但到19世紀末期，英國未能應對好同時來自德國、日本和美國艦隊的挑戰，致使在世界上的海軍地位下降。戰爭期間，英國極力維持自己作為世紀首屈一指的海軍大國地位，但美國逐漸強大，取代了它的地位。
冷戰時期，前蘇聯在周邊部署了四支強大的艦隊，並計劃使用這些艦隊保護自己的戰略核力量，阻止北約對其本土的打擊。此外，前蘇聯海軍還肩負著攔截北約海上交通線的任務。到上世紀八十年代，前蘇聯海軍實現了全球存在，擁有強大的反航母軍艦和飛機，還擁有強大的潛艇部隊。蘇聯解體之後，這些海軍力量也就消失了。
俄羅斯海軍當前已經顯示出恢復的跡象，而俄仍然是本地區最大的國家，擁有巨大的能源資源，是世界上人口和經濟規模最大的國家之一，也是美國之外擁有核武器最多的國家。
美國建國的時候基本上沒有海軍，因為貿易問題才建立了海軍。整個19世紀裡，美國部署了一支中型規模的海軍。19世紀後期，美國海軍參與了美國和墨西哥的戰爭。到十九世紀八十年代，從經濟上衡量，美國已經是一個世界強國；但是，它的海軍只排世界第12位。第一次世界大戰期間，美國的海軍主要是輸送軍隊和貨物，進行反潛和打擊水面艦艇作戰，同時還執行封鎖和護送任務。上世紀三十年代，日本成為美國海軍的主要潛在對手；1941年12月7日之後，兩國開戰，而英國站到了美國一邊；兩國在全球範圍內對軸心國進行進行了爭鬥。為了打擊遠離美國的日本，美國海軍建造了當時世界上規模最大也是世界上最強大的海軍艦隊；其海軍力量完全讓英國和其他國家的海軍黯然失色。冷戰期間和冷戰結束後，美國海軍的規模與二戰時期相比不值一提。但自1944年以來，美國海軍一直是世界上占支配地位的海軍，它具備強大的海上和遠洋作戰能力；同時，也是國家戰略核威懾的重要組成部分。
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