曼哈頓計劃的主要作用是提前了原子彈時代和核軍備競賽時代。存在風險研究員托比·奧德將這個時代稱為“懸崖”：人類可以自我毀滅的第一個時期。美國可能不會以同樣的程度“衝刺”，花費GDP的0.4%來實施和平時期的曼哈頓計劃。奧本海默的宿敵劉易斯·施特勞斯指責奧本海默幫助蘇聯核計劃可能是對的，儘管原因是錯誤的。很簡單，如果蘇聯人不能復制曼哈頓計劃的秘密，他們將需要花費數年的時間。西拉德和愛因斯坦在1939年的信中促使富蘭克林·羅斯福總統開始美國核計劃，他們後來將他們對這一項目的倡導描述為他們一生中最大的錯誤。
這不僅僅是一個無心的錯誤。1944年5月，當時格羅夫斯在一次晚宴上說道：“當你意識到這個計劃的主要目的是征服蘇聯人，這讓他大吃一驚。”後來，格羅夫斯作證說，“從我負責這個項目的大約兩周以來，我從來沒有抱有任何幻想，蘇聯是我們的敵人。”很難將這種冷漠與馬特·達蒙在克里斯托弗·諾蘭電影中飾演格羅夫斯的快樂表情調和起來。
奧本海默的同謀程度如何？奧本海默的助手、曼哈頓計劃的官方歷史學家大衛·霍金斯聲稱，格羅夫斯在1943年底告訴奧本海默，納粹已經放棄了他們的嘗試，而奧本海默聳了聳肩。1944年末，當戰爭和原子彈競賽都接近尾聲時，奧本海默主導了科學家之間的倫理討論，他認為科學家沒有權利比其他公民擁有更大的發言權，即使戰爭在沒有核武器的情況下結束，下一場戰爭也將用核武器進行。奧本海默是否也被同樣的愛國熱情所感染，促使他為自己量身定制了一件上校制服？難道這顆炸彈“技術上太甜了”，讓他無法抗拒嗎？目前還不清楚。也許我們在為他辯護時能說的最好的一句話是，奧本海默（在某種程度上）是被迫這樣做的，無論是否無意，他也欺騙了其他科學家。
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