出海
1433年3月9日，明朝正使太監鄭和率領船隊，從此次遠航的目的地忽魯謨斯啟程返國。這已經是他第七次出海。這一年四月，在海上漂泊多年的鄭和死於古里，隨即被隨從安葬在今印尼爪哇島三寶壟市，一個時代由此結束了。
“亞洲銅”，這是二十世紀的一個詩人，對雄踞歐亞大陸東部、瀕臨西太平洋的中國的隱喻。的確，“黃”是它的主色調。但是先祖們很早就認識到，蔚藍色的海，意味著“魚鹽之利”、“舟楫之便”，浩瀚的大洋里蘊藏食物和珍寶，也是通道和生存空間，“歷心於山海”才能使“國家富”。公元前222年，大敗楚國的秦軍南征百越，次年統一華夏，在後世的歷史學者看來，這或可說是黃色內陸文明最終戰勝了以魚米為食、以舟楫為兵的藍色海洋文明，自此奠定了農業中國的大勢。
但中國從未停止過出海的努力。受秦始皇資助，徐福率領一支滿載五穀種子、數千青年男女及工匠的大規模船隊“東渡”，無論是否去尋仙藥，此舉都算是有組織的海外拓展。東漢，海上絲綢之路已繞過印度半島，通航羅馬。三國時期，孫吳政權越過海峽經營台灣，並派遣官吏向西探索新航線。隋朝開運河，貫通南北以利水上交通。
海洋貿易的興盛是“盛唐氣象”的當然表現之一。初唐就設立了專門機構，管理船舶、商人並徵稅。“海外諸國，日以通商”，其中一條被記錄的
“夷道”，從廣州出發，經過南海遠達波斯灣、紅海和東非沿岸，途經30多個國家和地區，約14000多公里。
宋代的經濟中心南移，東南沿海地區成為經濟命脈所在。不只如此，沿海居民紛紛棄農下海，內地的許多商人也加入其中。當時有人感概，“數十年來，習始變，舟楫極蠻島。”依賴交換的游牧民族入主中原後，元世祖忽必烈立即著手恢復海外貿易，“每歲招集舶商，於番邦博易珠、翠、香貨等物，……聽其貨賣”，而且“擊緬甸、擊爪哇、擊占城、擊日本，殆無虛歲，……利其所有耳。”對於從事海外貿易的商人，元朝給予了“所在州縣並與除免雜役”的優待。
宋元商品經濟的勃發，提供了源源不斷的絲綢、瓷器、茶葉等商品，它們經過手挑肩扛和車馬舟船的運載，匯集到各個港口，裝上隨季風而來的船只。其時的海船“浮南海而南，舟如巨室，”能儲備數百人一年的食糧，指南針的發明更推動了遠洋航行。
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