一開始，研究人員決定利用深海沉積物中的魚類牙齒和鯊魚鱗片化石，梳理8500萬年來魚類和鯊魚豐度的數據，以便了解這些種群的長期正常變化。這些從深海沉積物鑽探岩芯（約5700米深）中提取的化石都在數千年的規模內以良好的順序累積，雖然無法較好地顯示鯊魚的系統發育，但其高時間分辨率能為研究人員提供其他視角。
一個意想不到的結果出現了——中新世早期發生了一次未知的鯊魚大滅絕事件，它們幾乎從遠洋沉積物中消失了，數量減少了90%，形態多樣性減少了70%，而且再也沒有恢復過來。這一數字是6600萬年前白堊紀—古近紀大滅絕事件中鯊魚滅絕數量的兩倍，後者導致地球上3／4的動植物滅絕。
誰是凶手
而且，這種轉變在地質時期上是突然發生的，甚至可能在不到10萬年裡。“從我們目前掌握的證據來看，這次滅絕是迅速的，而不是漸進的——它僅僅發生在幾個沉積物樣本之中。”Sibert在接受《中國科學報》採訪時表示。
Sibert提到，他們對樣本中保存的鯊魚小齒的形態變化進行了定量分析，將南太平洋地區的798個小齒和北太平洋地區的465個小齒劃分為85種明確的形態類型，並對不完全小齒進行了3種“全面”分類。結果發現在滅絕後的沉積記錄中，鯊魚並沒有出現新的齒狀體，表明滅絕事件後，鯊魚沒有再次多樣化。例如，幾何小齒的相對數量從滅絕前的35%下降到滅絕後的3%。
“但中新世事件可能選擇性地滅絕了栖息在遠洋的鯊魚，同時至少允許一些遷徙物種生存下去。”Sibert說，“我們不知道是什麼原因導致了這次滅絕——這是一個巨大的謎團！”
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