影片故事的背景是20世紀70年代。在海軍文工團招收演員的考場上，來自星星湖華僑農場的女青年黃思華，因為一曲《我愛你，中國》脫穎而出。但因其華僑女兒的身份，使得錄取工作受到阻礙。文工團團長司馬威堅決執行黨的華僑政策，派政審幹部韓山就黃思華的家庭情況進行調查。調查得知，黃思華的父母——黃德琛夫婦是一對愛國華僑，長期遭受農場負責幹部的迫害。粉碎“四人幫”後，思華如願參軍，終於在舞台上唱出了華僑兒女的心聲。
與一般影片不同的是，作為一部音樂故事片，《海外赤子》中的音樂不是附屬品，而是表現故事的主要手段。音樂成功了，影片就成功了一半。因此，攝制組用了一個月時間挑選作曲人選，經過反覆聆聽、比較，最終選擇了熟悉廣東音樂的作曲家鄭秋楓負責整部影片的音樂創作工作。
鄭秋楓是一位在軍隊中成長起來的作曲家。1931年出生在遼寧丹東，少年時代便學會了識譜、唱歌，還能吹笛子、拉小提琴、打小軍鼓。1947年7月，16歲的鄭秋楓參加了革命，成為安東省（今屬遼寧省）文工團的一名樂隊員。1949年5月，鄭秋楓隨軍南下，任武漢軍管會文工團樂隊演奏員。1952年至1961年，他先後任中南軍區歌舞團樂隊首席、樂隊指揮，並參加了舞劇《五朵紅雲》的音樂創作，廣獲好評。1962年鄭秋楓被選送至中央音樂學院作曲系進修，並先後在作曲家杜鳴心、吳祖強執教的班上學習。這兩位作曲家曾是新中國成立初期被選派赴蘇聯留學的傑出人才。三年的系統學習，使鄭秋楓此後的創作更加豐富多元，寫出了《頌歌獻給毛主席》《毛主席關懷咱山裡人》《嬉戲》《瑤山吟》《拖拉機開進苗山寨》《我愛梅園梅》等一批膾炙人口的佳作。
“音樂情感的真摯性產生於崇高的理想和為這個理想而奮鬥的信念，產生於生活的依據和源泉”
鄭秋楓為《我愛你，中國》譜曲只用了一兩個小時，但準備的時間卻很長。他把軍人的認真負責帶進了電影音樂的創作中。為了把作品寫得真實生動，鄭秋楓在海南島與歸國華僑同吃、同住、同勞動，並逐漸了解了他們對祖國特殊的感情。當得知他們多是來自新加坡、泰國、馬來西亞等地的華僑時，鄭秋楓就從《哎喲，媽媽》《星星索》等許多南洋歌曲中汲取創作靈感。歌曲的引子部分“百靈鳥從藍天飛過，我愛你，中國”，則是鄭秋楓在海南島采風時，從當地民歌中獲得靈感創作而成的。其風格類似戲曲中的導板，又近乎高原上的山歌。這段節奏自由、高亢明亮、氣息寬廣、韵味十足的旋律，猶如百靈鳥凌空掠過，歌聲響徹神州大地。
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