現有HIV疫苗研發處於困境的一個重要原因，在於目前的研究尚未完全明確什麼樣的免疫類型（細胞或體液免疫）和免疫組分能夠對HIV感染提供有效的免疫保護，並控制HIV感染後的疾病進展，以及如何通過可操作的免疫手段，誘導多數人產生這些持久的保護性免疫。
人體的免疫力不能有效控制HIV
要想弄清楚這個問題，就得先掰扯清楚疫苗那些事。
邵一鳴曾將疫苗分為兩類。A類疫苗針對自然感染可以誘導宿主產生保護性免疫的病原體。這種情況下，研製疫苗只需要找出對應的病原，按照傳統工藝對其滅活或減毒，或以基因工程的手段將呈遞免疫原接種到人體就能達到預防該類疾病（如乙肝）的目的，這是因為人體的免疫力在進化上強於這類病原。簡而言之，就是利用人體免疫力可以清除或長期控制病原。例如，大多數乙肝病毒感染者可以清除病毒（僅抗體陽性沒有病毒）或長期控制病毒而不發病（小三陽，健康攜帶者），僅少部分患者成為大三陽的乙肝患者。
不幸的是，HIV屬於B類疫苗針對的病原體。HIV感染人體後，免疫系統既不能清除也無法長期控制病毒，從未發現過僅有抗體而沒有病毒的感染者，如不進行抗病毒治療大多數患者都會發病和死亡。這是因為病原體在進化上強於人體的免疫力，換句話說，就是人體的免疫力不能有效控制HIV。
30餘年歷經三代HIV疫苗研發
自HIV發現至今的30多年裡，全球科學家和產業界從未停止過對HIV疫苗的研發。有人將HIV疫苗按時間研發分成了三代疫苗的研究階段。
第一階段的第一代gp120蛋白或多肽疫苗的研究，以激發體液免疫的抗體產生為主要目標，類似於A類疫苗研發，幾十次I、II期臨床試驗和一次III期臨床試驗均以失敗告終。這說明這些只能誘導結合抗體的疫苗，是不能對HIV感染提供足夠的免疫保護的。
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