歷任第一夫人的年齡、背景、性格和教育程度各不相同，所走路線也不相同。有些人選擇了賢妻良母路線，如老布什的夫人芭芭拉，她20歲就和老布什結婚，一直以“平生只吻過自己的丈夫”而自豪。又如艾森豪威爾的妻子瑪咪，其口頭禪就是“上帝給一個女人最好的禮物就是成為一個妻子”。尼克松的妻子帕特·尼克松則被視為賢妻良母的典範，不管是尼克松風光之時，還是因水門事件一蹶不振之際，她都是尼克松最堅定的支持者。
整體而言，二戰之後，第一夫人的形象開始轉向強勢，對政治和公共事務的參與度越來越高，形象也越來越鮮明，甚至能夠與丈夫分庭抗禮。這當然與女性地位的崛起有關，也與媒體對選舉的介入有關。第一夫人的表現甚至會影響競選結果，奧巴馬夫人米歇爾便是典型例子，她那場被認為“感動美國”的演講，便在選戰中起到了巨大作用。她口中的奧巴馬，“深深了解美國夢，因為他親身實踐了它，並且他想要這個國家的每個人都有同樣的機會，不管我們是誰，從哪裡來，看起來如何，或者我們愛誰”，而“讓不可能變為可能，正是這個國家的歷史，美國人就是這樣，我們的國家就是這樣建立起來的”。米歇爾用自己的方式，將丈夫與美國夢畫上了等號。
第一夫人的強勢化，當然與女性獨立有關。但在我看來，第一夫人的獨立性早已開啟，即使是賢妻良母型的第一夫人，骨子裡仍與美國精神的獨立一面並不相悖。
談及女性獨立，我們常常將之局限化，甚至認為擁有事業的女性才獨立，但實際上並非如此。所謂獨立，應該是擁有自主選擇的權利。自主選擇回歸家庭，同樣是一種獨立。就像老布什夫人芭芭拉，在那個女強人輩出的年代裡，她卻讓人意外地選擇了主婦形象，一再宣稱自己“一輩子所做的事也就是嫁得好，生得好”。但她那具有親和力的形象，同樣是一種獨立的呈現，並與老布什相得益彰。
從這一點來說，南希·里根當然也是典範。她的影響力並未隨著里根的卸任而減弱，而是恰恰相反，她在民眾中的口碑也越來越好，即使她已遠離白宮。
尤其是里根患阿爾茨海默氏病後，南希不但悉心照顧對方，還極力推動胚胎幹細胞研究，為早老性痴呆症尋求治療方案——儘管她很清楚，即使有研究成果，里根本人也來不及從中受益。
她將對里根的陪伴稱為“最漫長的告別”。病後的里根，已經不再認得她，也無法再堅持為她寫信。後來，南希將里根的書信整理成書，從兩人於上世紀40年代在好萊塢邂逅開始，直至1994年里根患病為止。這些書信見證了“美國最偉大的愛情”，美國人也因此而欣賞、喜歡她。
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