俄國在朝鮮半島的擴張，與其對英國的全球戰略有關。英國力圖將俄國封鎖為內陸國家——在波羅的海，俄國面對著不那麼友好的芬蘭和瑞典，經過丹麥進入大西洋，立即遇到英國；在黑海，俄國面對著其宿敵奧斯曼帝國（今土耳其），出了海峽進入地中海，立即遇到了英國；在高加索，英國控制了波斯（伊朗）；在中亞，英國控制了印度（今巴基斯坦），不讓俄國進入阿拉伯海及印度洋。俄國雖在遠東有出海口符拉迪沃斯托克（海參崴），但在當時的氣候條件下冬季封凍。俄國希望得到朝鮮半島的一個港口，目標一度放在釜山一帶。
德國此時在非洲（今坦桑尼亞、喀麥隆、納米比亞、博茨瓦那）和太平洋（今巴布亞新幾內亞、馬紹爾群島、密克羅尼西亞）有了一些殖民地，但都是非常落後的地方，也不在主要航道上，經濟上沒有獲益之處。他們的視野開始注視到遠東，尤其是中國。德國以“三國干涉還遼”的功績，要求中國給予一個海軍加煤站。他們看中了兩個地方，一是福建的三都澳，另一個是山東的膠州灣。清朝政府以國際平衡為由，拒絕了德國的要求。1897年11月，德國借口傳教士被殺，出動其遠東艦隊占領了膠州灣（青島），迫使清政府於次年簽訂租借條約，租期99年，並准許德國修建膠濟（膠州灣到濟南）鐵路。山東成了德國的勢力範圍。
在德國占領青島時，清朝因中俄密約的關係，希望俄國進行干涉。俄國宣稱要派軍艦入旅順、大連，進行保護，然後勸說德國。1897年12月，俄國軍艦進入旅順、大連，隨後要求租借。清朝於次年被迫簽訂租借條約，租期25年，並准許俄國修建中東路支線，即從哈爾濱經長春、沈陽到大連、旅順的鐵路。這樣，西伯利亞大鐵路、中東路、中東路支線與符拉迪沃斯托克、旅順軍港、大連民港，連在了一起，使俄國不僅有了遠東的不凍港，而且有了與本土相連的完整的交通系統。東北成了俄國的勢力範圍。
英國是當時世界上最強大的國家，在遠東有著最大的影響力，在中國有香港、上海公共租界和天津、漢口等處租界，並以長江流域為其勢力範圍。英國見俄國、德國在中國北方勢力日見強盛，也立即下手。日本在甲午戰爭之後占據山東威海，根據條約，清朝在償清賠款後，日本應將之歸還。英國此時提出了租借威海的要求，清朝只能與英國簽訂條約，租期25年。由此，在德國占青島、俄國占旅順大連的中間，英國占據了威海衛；在德有膠濟鐵路、俄有中東路、中東路支線的中間，英國也獲得了榆關到奉天（今沈陽）的“關內外鐵路”的貸款權，在中國的北方形成對峙的勢力。此後，英國又提出了租借新界的要求，租期99年，使香港的面積擴大了10倍。
法國見此也不甘心，1898年進占廣州灣（今湛江），提出了租借要求，租期25年，後將該地並入其法屬印度支那。它也獲得了修建廣西鐵路的權益。
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