1985年，靳瑞林調任至忻州地委秘書處秘書。知情者介紹，此期間他跟隨的領導，是忻州當地公認的好領導。靳瑞林本人也曾向其朋友提及，這段經歷，讓他很願意去基層吃苦鍛煉。
1990年，靳瑞林來到忻州市國家級貧困縣偏關縣，擔任縣委副書記。兩年後，他調任朔州，開啟了他長達20年的“朔州時代”。1992年-1996年，靳瑞林在朔州市委擔任副秘書長，隨後再次下到基層，在右玉縣擔任縣委書記。
和靳瑞林相識多年的王石（化名）稱，從朋友的角度來講，靳瑞林是一個講義氣的人，做事比較果敢，肯吃苦。他在朔州市的右玉縣、應縣擔任縣委書記期間，政績不少，給外界留下了“靳瑞林很能幹”的印象。
根據朔州市委宣傳部的工作人員介紹，地處晉西北黃土高原的右玉縣，和內蒙古相鄰，生態環境形勢嚴峻。新中國成立之後的每一任縣官，都在想辦法改善生態，這種堅持不懈的“種樹精神”，還被稱為“右玉精神”，在全國引起熱烈反響。
在右玉縣當了3年縣委書記的靳瑞林，曾提出過“喬灌草結合，集中連片綜合治理”的綠化模式，通過退耕還林、封山育林、扶持個人營林等方式，全面鋪開通道綠化工程。他的這些措施，頗受當地群眾認可，當時山西省委、省政府，還把右玉樹為全省十二個生態建設紅旗縣之一。
被傳安排女兒吃空餉
2004年，靳瑞林躋身朔州市委常委，兩年後成為該地的宣傳部長，2009年6月任中共朔州市委常委、宣傳部長、朔州市人民政府副市長。這幾年，也是靳瑞林“官風”的轉折點。
當地知情者透露：“我只能說，他在朔州市委當領導後，口碑不好。”
“子女被指吃空餉”，是靳瑞林在朔州市任職期間，被基層百姓所詬病的問題之一，他也因此長期被舉報。
根據舉報者在網上發的帖子，2005年前後，靳瑞林的子女未經考試被安排在朔州市的兩個事業單位。帖子還稱，此事被舉報後，靳瑞林為了應付紀檢系統檢查，給女兒女婿的工資卡造假。
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