儘管精英總量不大，但從古今中外的情況看，精英主導都是普遍現象。在古代，不論是柏拉圖期盼的“哲人王”治國，還是孔夫子倡導的“君子”主導，本質都是希望由優秀的人來主導社會發展。在近現代，美國的參議院、英國的上議院都是傳統精英行使權力的制度安排。中國共產黨黨章規定，中國共產黨黨員是中國工人階級中有共產主義覺悟的先鋒戰士，其體現的基本思想也是應該由全心全意為人民服務、不惜犧牲個人一切的共產黨員精英來主導中國的發展。
一般而言，社會很難做到絕對扁平化，社會分層是一種正常現象，這意味著社會中總會有一部分人相對處於上層。從社會穩定發展的角度出發，更好地發揮精英在推動社會發展中的作用，符合多數人的利益。中國的文化大革命則提供了一個反面教材。當大眾在狂熱中將各類精英掃落馬下後，社會持續動蕩，最後受損的不僅是精英階層，也包括普羅大眾。
對整個社會來說，要考慮的不是要不要精英主導的問題，而是需要判斷現有的精英是否真正具有精英的品質，應該選擇什麼樣的精英來主導社會。
當然，精英只是對現有身份的一種描述，但精英和精英品質並不完全同一。許多現有的精英不一定具有精英的品質，而具有精英品質的人不一定能夠進入到精英階層。任何社會都無法保證所有具備精英品質的人進入到精英階層，但如果一個社會的權力、財富和話語權大量掌握在不具精英品質的人手中，整個社會的精英階層不能很好地吐故納新，社會就很難持續健康發展。如果精英與精英品質的背離普遍化，長期化，精英階層的衰敗就將加劇，精英階層也難免陷入困境。
六十年來，他們幹過什麼
過去兩千多年，皇族和士大夫一直是中國精英階層的主體。
1840年鴉片戰爭之後的百年，中國社會陷入動蕩不安，雖然精英頻出，但並沒有一個相對穩定的精英階層主導社會的發展。1949年中華人民共和國成立後，精英作為一個群體逐步浮出水面並開始在社會發展中扮演積極作用，並大體經歷了四個階段的演變。
第一階段始於建立中華人民共和國，終止於1957年的“反右”運動。在此期間，各類精英迅速匯聚到社會主義的大旗下。掌握新政權的政治精英理想信念堅定，總體比較清廉；建國前的經濟精英雖然在社會主義改造中受到不同程度的衝擊，但也有不少經濟精英主動放棄自己的經濟利益，投身到社會主義建設的大潮中；知識精英對新生的社會主義中國表示了高度認同，胡風所言的“時間開始了”體現的就是知識精英對新政權的熱切期盼。更重要的是，在此過程中，民眾和精英階層的認識高度契合，一個受到民眾高度認同的精英階層開始出現，在建國初期發揮了非常重要的作用。
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