如果說拉美是美國的後院，那麼巴拿馬就是大門。美國在運河區常駐重兵，先後建立了1 4座軍事基地或要塞，並成立了“加勒比海司令部”，後又擴大為“南方司令部”，負責美國本土以外西半球的三軍行動。
經過巴拿馬人民半個多世紀的不懈鬥爭，1977年9月，巴拿馬的奧馬爾.托裡霍斯將軍和美國時任總統吉米.卡特簽署條約。條約規定，美國於1999年12月31日將運河全部控制權交還巴拿馬。1999年12月31日正午，巴拿馬運河正式被交還到巴拿馬人民手中，從此巴拿馬運河管理局負責運河的經營和管理。運河運營的全部收入上繳巴拿馬政府。美國從巴拿馬撤軍，巴拿馬人可以自由進入運河區。
巴拿馬人接管運河後採取了一系列先進技術和管理辦法，運河運營效率大大提高。在這12年裡，巴拿馬運河管理局共向政府上繳6 5.7 6億美元收入。為順應時代發展需求，巴拿馬政府還於2007年開始了運河擴建工程，預計於2 01 4年運河建成1 00周年時竣工，屆時運河通航能力將提高一倍。
美國將巴拿馬運河交還給巴拿馬，並不意味著美國對這個國家和這條運河的影響就此消失。相反，美國對巴拿馬的影響無處不在。首先，美國是這個中美洲國家第一大貿易夥伴，也是巴拿馬運河的第一大用戶。如果說巴拿馬運河是世界經濟的晴雨表，那麼，巴拿馬經濟幾乎是隨著美國經濟而潮起潮落。另外，拉美國家中有兩個國家以美元為法定貨幣，一個是巴拿馬，另一個是厄瓜多爾。在國際政治方面，巴拿馬是美國親密的盟友，最重視與美國的關係，在國際問題上始終與美國保持一致，從未唱過反調。
儘管美國從巴拿馬撤出了軍隊，但這個超級大國對巴拿馬的軍事影響從未減少。在2003年以來，每年8、9月份，由美軍南方司令部牽頭的“聯盟力量”軍演都會在巴拿馬運河太平洋入海口附近展開。來自拉美、歐洲和北美的近20個國家參加演習。軍演以保衛巴拿馬運河控制權為主要演練內容。此外，打擊販毒勢力和恐怖主義也是軍演重要目的。
1977年巴拿馬與美國簽署的條約明確了這條運河的中立性。但即使是和平時期，運河的中立性也是個十分敏感的話題。2008年12月5日晚，俄羅斯“恰巴年科海軍上將”號反潛驅逐艦穿越巴拿馬運河，成為第二次世界大戰之後第一艘穿越巴拿馬運河的俄羅斯戰艦。儘管美國官方對此事反應平淡，但引起了國際媒體的廣泛關注，因為在“冷戰”期間，巴拿馬運河曾對俄軍艦關閉。 |
