他認為，南海衝突與我們熟知的衝突類型大相徑庭。20世紀以來，我們一邊經受著大規模的洲際戰爭，另一邊也忍受著小規模戰爭的創傷，大量平民傷亡。但在未來，衝突可能會更純淨，僅限於海域。這是積極的變化，因為衝突不可能完全從人類的生存狀態中被淘汰，馬基雅維利的一大主題便是衝突，適當的衝突或能比剛性穩定更帶來人類進步。海面上擁擠的軍艦，並不與大有希望的亞洲時代相悖，不安全感往往孕育活力。
卡普蘭還探討了南海衝突能否適當控制。他的論述前提是本地區不會發生大規模戰爭，而是以各國軍艦在公海上“賽馬”的形式出現。不過南海各國軍備競賽已經發生，過去10年，印尼、新加坡和馬來西亞的武器進口分別上升了84%、146%和722%，而越南最近花了20億美元購買了6艘最先進的“基諾”級潛艇和價值10億美元的俄制戰機。
此外，美國現在的角色是維繫南海現狀，限制中國的“進攻性”，美國和中國之間要保持某種平衡，使得越南、菲律賓、印尼等國處於自由空間，儘管東南亞國家也存在著某種聯合形式，比如東盟，但支撐平衡力量的還是中美之間。兩國延展開一系列複雜問題，從貿易到貨幣再到互聯網空間。美國感到威脅的前景是：東亞各國轉向青睞中國。
卡普蘭認為，亞洲經濟格局的變化不可能脫離政治和戰略格局單獨發生，因此中國經濟的增長，自然不會對美國在亞洲的軍事存在感到滿意。面對中國的崛起，美國現有在亞洲的優勢本身就意味著亞洲的不穩定。
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