這次的日本大地震很容易讓人想起一年前發生的智利8.8級大地震。“它們的震級非常相近，大小非常相近，它們離海岸的距離也非常相近，然後引起了海嘯。”宋曉東說，“智利地震跟日本地震都發生在環太平洋的俯衝帶上。”
俯衝帶的地震是由海洋板塊向大陸板塊俯衝造成的。海洋板塊一般較重，在與大陸板塊撞擊的地方，海洋板塊會往大陸板塊下面俯衝。“俯衝”的意思是說，碰撞發生時一個板塊向深部移動。這種類型的地震可以達到很大，比如歷史上1960年的智利9.5級地震和2004年蘇門答臘的9.1級地震，均屬於這一類型。
在海洋板塊俯衝的過程中，大陸板塊本身也會變形，這就是為什麼一般來說俯衝帶後面都有島弧。整個日本就是俯衝帶後面的島弧，再如整個南美安第斯山脈，也都是由俯衝帶形成的島弧。
日本大部分的地震學家實際上是把研究的注意力放在了東京附近。“東京的外海，從歷史上來看比較安靜。但它也位於俯衝帶，所以對於地震研究人員來說問題就是，那個地方是不是要發生地震？那個地方怎麼回事，為什麼會比較安靜？”宋曉東說。這些才是過去很多年里地震學家所關心的。
自1970年代起，地震學家們就密切關注東京西南方向的東海斷層。那裡自1854年以來都沒有發生過大地震，而此處發生8級地震的周期似乎是150年左右。
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