正是在這樣的背景下，美國開始了進步時代的改革。
美國治國理念的變化
在整個進步時代改革中，美國人的治國理念發生了四個方面的重大轉變，具體的改革行為基本圍繞這些理念的重大轉變而展開。
第一，是重新認識資本主義，尤其是自由放任的資本主義，美國人意識到自由放任的資本主義及壟斷特殊利益已經威脅到美國傳統的民主和個人自由，這實際上一直是美國的基調。這個時期放任自由的自由主義理念逐步被新的理念取代，也就是說民主社會應該是為所有人運作的，絕對不允許任何團隊控制其他所有人的命運，這是針對有權勢、有財富的那一小部分人說的，民主不能只為他們服務。進步時代的改革可以看作是對貪婪的資本主義以及國家的自然資源進行掠奪，他們要刹這個車了。
第二，重新界定政府的角色和作用。在這個時期，絕大多數美國人都開始放棄小政府和有限政府的信念，轉而接受新的觀點，幫助管制經濟，經濟要進行管制，市場要進行管制，為所有的人民提供哪怕是少量的保護，這是政府的工作。政府既要開始干預市場經濟，又要提供基本的社會保障，不能像此前流行的社會達爾文主義那樣，說你們自己玩吧，我們政府不管這些。
第三，社會責任開始正式引入。在此之前的民主政治不太強調國家的社會責任，而在進步時代的改革過程中，越來越多的美國人意識到民主要包括一個社會緯度，在堅持個人主義和個人自由的同時，每一個人都應該意識到大家是互相聯繫在一起的，每一個人都應該有一點對他人的社會責任，國家也應該承擔起這樣的社會責任。進步時代的改革開始用社會責任來平衡之前過分對個人主義的強調，就像歷史學家所說的進步主義的關鍵問題，是重構政府的過程中，必須在個人自由和社會責任之間進行平衡。
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