日本真正走向現代化是在自由民權運動之後。從現在的角度看，當時的憲法和國會在很多地方不完善，但卻是很重要的一步。後來，成年男子開始有了選舉權，這是有劃時代意義的。同時，在日本議會，多數黨可以成立自己的內閣，從那時開始養成民主政治的習慣。到1931年為止，日本國內政治制度基本成型了。
這之後日本發展成為軍國主義國家，這是1931年“九一八”事變之後。那15年日本的政治又發生了很大的變化，雖然表面上還是維持了原來的制度，但軍部已經控制了國家的走向。1945年，日本戰敗，在美軍的占領下，日本開始戰後改革。戰後改革之所以進行得比較順利，和1931年前現代制度已經比較成熟很有關係。美國總統布什曾拿占領伊拉克和當年占領日本相比，認為在伊拉克也會很順利，但他忽略了日本具備伊拉克所沒有的基礎。
人物周刊：比較中日現代化進程，中日差不多同時起步於19世紀60年代，中國有洋務運動，日本有明治維新，但到甲午戰爭兩國分出高下，為什麼會有這樣的不同？
依田熹家：我贊同說中日現代化出發於同一起點。在生產力上，兩國的差別不是那麼大。如果硬要說有什麼區別，那麼在1860年代，日本的平民教育更發達，另外，日本有了上百年洋學的基礎，並且已經把這些當作自己文化的一部分。
明治維新以後日本有所謂文明開化運動，差不多和洋務運動同時期展開，兩者既有共同點也有很多不一樣的地方。共同點是兩者都從歐美引進了很多機械槍炮等硬件，而日本除此之外，還把西方的哲學、文學等軟件也引進來了。日本是將自然科學、人文科學成套引入的。
還有一個區別在於，日本在搞文明開化的同時，後來還進行了自由民權運動，但當時的中國並沒有這樣。中國洋務運動很蓬勃，但並未因此產生近代的議會。甚至產業政策也有比較大的區別，開始時比較類似，但是後來還是大相徑庭了。洋務運動是官營或者官督商辦，而日本則是殖產企業，剛起步時形態與中國半官半商的企業類似，隨著自由民權運動的開展，它的性質慢慢起了變化。近代憲法和國會制度建立起來後，當時的產業仍是官辦，民間受到壓抑，後來民間向政府施加壓力，官辦企業轉賣到民間，形成了以民間產業為主的近代產業，與中國的發展路徑便不同了。 |
