上世紀80年代末、90年代初，東歐劇變和蘇聯解體，使第二次世界大戰後以美蘇對峙為核心的冷戰格局結束。朝鮮半島南北雙方關係也進入一個新的時期，雙方的關係有所和緩，取得一些重要成果。
上世紀90年代初，朝韓雙方進行兩個高級會談。一是南北國會會談。南北雙方國會會談的預備性接觸始於1988年8月，至1990年1月，已進行10次。預定於1990年2月進行第11次準備性接觸，但其後因韓美進行軍事演習，朝鮮宣布中斷第11次預備性接觸。從而使南北國會會談胎死腹中。另一是南北總理會談。南北總理會談始於1990年9月，至1992年9月，共舉行8次會談。朝鮮總理延亨默和韓國總理姜英勛先後在漢城、平壤參加南北總理會談。
南北總理會談取得很大成果。其一，1991年12月，雙方總理簽署《關於實現南北和解、互不侵犯和合作交流協議書》(共4章25條)。其二，於1992年1月，雙方總理簽署《關於朝鮮半島無核化聯合宣言》。這兩個重要條約的簽署，對維護朝鮮半島的和平穩定具有重要意義，成為打開朝鮮和平統一局面的劃時代事件。
南北總理會談第九次會談預定於1992年12月21日在韓國漢城舉行。但因韓美將於同年11月舉行聯合軍事演習，朝鮮遂於同年10月宣布中止南北總理會談第九次會談。至此，南北高級會談全部結束。
1994年5月至6月，因核查問題，朝鮮與美國、韓國關係十分緊張。6月15日至18日，美國前總統卡特應邀訪朝，與金日成舉行會談，就核問題進行調解。會談取得成功，朝鮮問題恢復朝美高級會談。在會談中，卡特轉達金泳三願與金日成舉行會談的願望。對此，金日成表示同意。金泳三旋即作出積極反應，準備與金日成舉行會談。6月28日，雙方代表在板門店進行預備性接觸，共同確定於7月25日至27日，在平壤舉行兩國首腦會談。這將是兩國自建國以來的首次兩國首腦會談，也將成為朝鮮半島分裂半個世紀以來具有劃時代意義的事件，對朝鮮半島局勢的穩定和和平發展必將有重要作用。
“人有旦夕禍福”。在預定舉行南北首腦會談的前13天，即7月8日，朝鮮黨和國家領導人金日成不幸因心臟病猝然長逝。朝鮮、韓國兩國數千萬人民翹首期待也是國際社會異常關注的南北首腦會談，無法實現。
金日成逝世後，韓國總統金泳三不但不致電致哀，反而阻止韓國民眾赴朝吊唁，從而使即將撥雲見天的南北關係，迅速陰雲密布，雙方關係又跌入低谷。
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