近代漢字起源的探索，是從古文獻、民俗學、考古學等方面著手的。古文獻的記載零星不成系統，時代也比較晚出，但其中一部分，如“上古結繩而治，後世聖人易之以書契”（《周易.系辭傳》），“倉頡作書”（《荀子.解蔽》），“惟殷先人有册有典”（《尚書.多士》）等等，包涵了很有價值的歷史信息。民俗學的角度是從沒有文字或文字不發達的民族那裡，去考察他們的意識和活動對文字產生的作用，用外民族在相同文明階段的相似性來佐證漢字。考古學是從尋找古人類遺物方面去探索漢字的源頭。已經發現了刻畫符號和象形符號兩個系統。刻畫符號在全國各地都有發現，以陝西西安半坡和臨潼薑寨最為典型，是距今六七千年的新石器時代晚期遺存，呈幾何形，數量不多，前後變化不大，往往有特殊用途。象形符號以大汶口文化為代表，距今四千五百年左右。大汶口文化的象形符號以山東莒縣陵陽河遺址最為集中。有的在不同地點重複出現，有的是復合型的，一般認為已屬於原始文字的範疇。如果把上述三個方面的材料綜合起來看，便可以得出初步的結論：
漢字形成之前，漢族祖先經歷了長期用實物記事的時期。
漢字大體來源於兩個系統：一是刻畫系統，一是圖畫系統。以圖畫系統為主，刻畫系統為輔。
漢字的產生與國家形成同時，大約在夏代。
在漢字形成的過程中，個別人可能發揮了特殊重要的作用。
這些結論已經獲得了廣泛的認同。因此可以肯定，漢字是土生土長的自源文字。西方學者提出的漢字是從近東兩河流域成熟文明傳播過來的說法，可以拋到九霄雲外去了。
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