《曹瞞傳》一書，從書名就可明白是對手貶低醜化曹操之作。在漢魏之際，家世同清濁之爭緊緊聯繫在一起，東漢末年崛起的群雄，爭相以清流自我標榜。劉表因為被推舉為清流領袖，故雖才疏兵寡，卻能廣聚名流，巍然屹立於荊楚要地；劉備力弱，卻因皇叔之名而終成大事。輿論對於政局的影響，難以估量。曹操祖父屬於輿論抨擊的宦官濁流勢力，本來一直是政敵攻擊他的痛處，如果再加上身世不明，特別是出自異姓，更成為笑柄，為人不齒。其實，從袁紹討曹檄文，到東吳人編寫的《曹瞞傳》，已經可以看出曹操同時代人對其身世傳說由虛而實的編造演變過程。到了宋代以後，隨著曹操形象日益低落，其出自夏侯氏之說也就越盛，言之鑿鑿，《資治通鑒》胡三省注也採用此說，但都提不出任何證據。
了解了這樣的背景，接下來可以從歷史學的角度對曹操身世作些考察。首先，在東漢，宦官未必都出身貧賤，只是正史對於他們的出身缺少記載，但也不是全無蹤跡可尋。東漢後期著名的宦官曹節，《後漢書》記載他“家吏二千石”，顯然是高官子弟。曹騰出身的沛國譙縣(今安徽省亳州市)曹家，也是大姓，《三國志.武帝紀》明確記載，其為西漢相國曹參後裔。根據《漢書.曹參傳》記載，曹參本家居於沛，和蕭何等沛人共同輔佐劉邦，沛國是西漢創業元勛發跡之地，世居於此，相互通婚，構成世家大姓的社會網絡，這是必須給予高度重視的。
在兩漢數百年間，曹氏在譙縣已是根深蒂固。司馬彪《續漢書》記載，曹騰家在鄉裡以謙讓聞名，受到敬重，兄弟四人，他最小，入宮做官。根據北魏酈道元《水經注》記載，曹騰兄弟子侄都葬在譙縣，有墳冢墓碑見在。其中的曹熾是曹仁之父，故曹騰與曹仁的血親關係清晰可見。至於曹騰的養子曹嵩，《三國志.武帝紀》稱“莫能審其生出本末”。這句話引來後人的許多推測，才有了曹嵩出自夏侯氏之說的餘地。
其實，仔細考察陳壽撰寫《三國志》的筆法，就不能簡單地作此聯想。典型的例子如曹魏第四位皇帝曹芳，《三國志.三少帝紀》也說道：“宮省事秘，莫有知其所由來者。”據此，就有研究者同樣得出曹芳非曹操正宗後人之說。可是，稍微翻閱一下史籍，《魏氏春秋》就記載曹芳是曹操次子曹彰的孫子，當然屬於嫡傳。魏明帝無子，其立嗣必然來自曹操嫡傳曾孫輩，可以無疑。由此可知，陳壽所謂的“莫有知其所由來者”，“所由來者”當然包括過繼在內，只是說不能確知出自哪一房而已。這是陳壽作為良史的慎重態度。據此筆法，則關於曹嵩身世的相似記載，亦即“莫能審其生出本末”，當然包括過繼，與曹芳的情況正相同。
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