然而，在中國美術界，現代藝術和當代藝術這兩個概念並沒有被明確的界定。面對20世紀80年代以來的各種藝術現象，當中國的藝術史家和批評家對80年代和90年代的藝術進行劃分和界定的時候，得出的結論也是不一致的：一種觀點是將80年代的藝術看作是現代藝術，90年代以來的則被理解為當代藝術；另一種觀點是直接將過去三十多年間出現的藝術看作是當代藝術。當然，還有一些劃分是以藝術現象或藝術風格為依據的，如“理性繪畫”、“政治波普”、“新生代”、“新卡通”等等。由於始終沒有定論，所以圍繞“當代藝術” 這一概念的討論就必然取決於論者對其所做的界定。就筆者而言，“當代”更強調自身的文化訴求，而不是一個簡單的時間概念。惟其如此，我們才能將當代藝術與學院藝術（主要指傳統的學院寫實主義）“偽當代”（主要指圖像化、符號化的繪畫）藝術進行有效的區分。具體而言，當代藝術既區別於學院藝術，也與以形式先決為前提的現代藝術大相徑庭，儘管它也追求語言表達的當代性和形態上的多元化，不過，它更關注當代人的現實境遇、生存狀況、精神需求，其文化和藝術觀念表現為：藝術要直面現實，介入現實，反思現實，批判現實。但是，有必要說明的是，當代藝術對現實的敏感與關注、反思與批判並不同於既定的社會主義現實主義的意識形態取向，遠離政黨意識，相反，強調個體的批判性視角，而且，其批判往往是從微觀社會學的角度切入的。
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