這場始於2004年的爭論，由“郎顧之爭”即國企產權改革的爭論發端，從經濟學界迅速擴展到整個學界，並通過網絡等媒介，上升為全社會關注的一場大討論。
在2006年3月全國“兩會”上，胡錦濤和溫家寶相繼作出表示，毫不動搖地堅持改革方向。胡錦濤更在十七大上強調，改革開放順應時代潮流，停頓和倒退沒有出路。
早在1991年，作為安徽省銅陵市市長的汪洋，即在《銅陵日報》發表署名文章《醒來，銅陵！》，呼籲“必須解放思想，向一切僵化、陳腐、封閉的思想觀念開刀”。
後來，汪洋先後擔任中共安徽省委副書記、國家發展與計劃委員會副主任、國務院副秘書長、中共重慶市委書記。在重慶市委書記任上，他的強調的即是“繼續解放思想，堅持改革開放”。汪洋入粵之後，隨即發動了新一輪思想解放的大討論。
2008年春節前夕，汪洋和省長黃華華通過網站給網民拜年，發表了《致廣東網民朋友的一封信》，歡迎網民對他們工作和決策中的不完善之處“拍磚”。
《南方都市報》主辦的奧一網立即推出民間議政欄目《捎給汪洋書記的話》。此後，該報選擇其中富有建設性的10篇文章出版專刊，取名《嶺南十拍》。
刊出的當天，汪洋就在全省領導幹部會議上將《嶺南十拍》的主題念了一遍，還對報社的記者說，“你們‘拍’得不錯。”
這一年的1月到3月，《南方周末》連續發表關山、笑蜀、劉洪波撰寫的有關思想解放的7篇評論，被稱為“南周七論”。其中《解放思想從哪裡殺出血路來》一文提出，要營造一個寬厚、寬容、寬鬆的輿論環境，思想本來是自由的，只有言者無罪，自然言無不盡。
這篇文章引起汪洋的注意，他在思想解放領導小組召開的會議上念了幾段。
會上，中共廣東省委宣傳部部長林雄告訴汪洋，這是省委宣傳部的幹部關飛近寫的，“關山”是關飛近的筆名。
汪洋問：他在不在場？
林雄示意關飛近站起來。關飛近因為剃了個光頭，顯得十分尷尬。
事後，關飛近告訴媒體的朋友，汪書記肯定這篇文章，他有點意外，他還擔心觀點太解放了呢。
後來，關飛近隨汪洋進京參加全國“兩會”。整個春天，關飛近都忙著給報紙撰寫專欄，參加媒體主辦的“思想解放討論會”，有人戲稱他是“解放軍”。
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