壓力巨大的部長
在低調的背後，周濟也有固執的一面。
一位教育部的官員回憶，在周濟上任之初，有些官員找到他，向部長提起某項改革。部長總是打斷：別和我提這事！
2003年，擴招之後的第一批大學生畢業，正是周濟就任教育部長的第一年。在那之後，大學生就業壓力一年勝似一年，到2006年，這一以往的精英群體，被教育部降格為 “普通勞動者”。與此同時，擇校愈演愈烈，基礎教育學生壓力不減反增，高等教育質量下降，學術造假層出不窮，高考改革遲遲不見推動，高校債台越壘越高。民眾對教育的不滿，已經達到歷史的頂點。
2005年10月15日，周濟在2005年亞洲教育論壇北京論壇上發表主題演講稱，目前中國高等教育的總規模已經達到了2000萬人，毛入學率已經達到了19%，進入了國際公認的大眾化發展階段。我國現已建立了一個基本適應中國現代化建設需要的世界上最大規模的教育體系，目前，全國各級各類在校學生人數達到了2.5億人，教師達到了1300萬人。
在擴招之後，是教育質量的倒退，此種“國際公認”的“成果”，引起了社會各界的廣泛不滿。之前的2004年底，周濟還曾在國務院新聞辦表示，中國的研究生水平遠勝歐美。
“如果中國教育的成績如此突出，就說明沒有改革的必要了。”這位教育部的官員說，“但實際上，只要看看民眾的不滿就知道了，中國教育改革已經陷入了10年之久的停滯。”
這一說法，在教育家楊東平那裡，則被表述為“倒退”。在他看來，上世紀80年代的教育改革才是“真改”。
改革的邏輯和路徑，學界早已討論了無數次，“還高校以辦學自主權，改變教育行政化傾向”被反覆提起，但又被悄悄放下。這位教育部官員慨嘆。
“他始終是靠勤奮在做貢獻。”周濟離任之後，這位不願具名的教育部官員說。教育體制改革千頭萬緒，牽一發而動全身，周濟的獨善其身既是他的性格，也是他應對複雜局面的無奈選擇。
6年來教育部所取得的成績，往往通過財政部大力支持的項目體現，例如“面向21世紀行動計劃”，而幾乎沒有教育體制改革的抽絲剝繭。
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