說到了解日本文化，就不能不提到新渡戶稻造的《武士道》一書，很多日本人也是以此書而自豪的，所以至今5000元的日幣上還印著他的頭像。不過新渡戶稻造美化本國文化的書本意是要寫給歐美人看的，所以和書中其他問題一樣，有關剖腹，他都竭力在歐美文化中尋找理論的佐證，於是他在《聖經．創世紀》，甚至《羅密歐與朱麗葉》的故事里找來了為什麼要剖腹的原始因素。而他說的武士道以及剖腹行為所服務的戰爭理論：“戰爭不論是進攻、侵略還是防守、自衛，都是野蠻和正當的。”則是極其淺薄而不負責任的理論。
日本的永祚元年（公元989年），大盜籐原義在被捕前，將腹部一字剖開，然後用刀尖挑出內臟扔向官軍這件事，無疑是日本人早期的一次最著名剖腹自殺。但傳說中的切腹則出現得更早，公元713年的日本地理誌《播磨風土記》中說：淡海神因為丈夫花浪神的花心，怒而切腹後投身於沼澤，化為無腸魚。但這個傳說中的剖腹與籐原義的剖腹，卻都難以完全用《武士道》說的“把靈魂居住地的地方剖開給人看”的說法來解釋。因為他們只表示了一種怨憤或輕蔑，想以此來震懾對方。以後從室町時期（公元1333年—1573年）一直到到近代，除了武士以外，也不斷有女人切腹事件的發生，而他們也並不都是武士或者是武士的妻女。
剖腹自殺這種極端行為在日本武士中的開始盛行和普及，始於平安時代（公元794年—1192年）自源、平兩家爭霸，其後在鐮倉幕府時代，則因丟失陣地而引咎剖腹，或恥於被擒而陣前剖腹的佔了絕大多數。江戶開幕以後，社會統治相對平穩，殉死而剖腹和作為刑罰的“詰腹”，就逐漸佔了主流。
無論是日本的神化傳說，還是剖腹的早期實例，都出現在他們大量吸取中國文化的唐朝時代。而唐代是中國出現剖腹最多的時代，比如《唐新語》有記載說：武則天時，樊惎與酷吏來俊臣一夥人不和，遭誣衊造反而被殺，樊惎的兒子訴冤於朝堂，見沒人敢理會，就“引刀自刳其腹”；同書還記載：郭霸和來俊臣陷害李思征，後郭霸見李思征帶兵來索命，嚇得“拔刀自刳其腹而死”。這和大量有這種行為的少數民族的遷入中原有關，剖腹的人中不少人本身就是少數民族；絕跡的原因是政府的禁止和推崇儒家的思想的結果。而這種在中國逐漸消失了的東西，卻在日本得到了異乎尋常的發揚光大了！
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