事實上，從公元50年開始，劉秀就在北邙山與黃河之間修建自己的陵墓。但劉秀是否和其他帝王一樣為自己修建陵墓勞民傷財，歷史並無確切的記載。他只是對負責修建陵園的竇融說過這樣一段話，他的陵園要“所制地不過二三頃，無為山陵，陂池才令流水而已”。意思是說現在建陵占地不要越過二三頃，不要起山陵，只要能讓雨水排出就行了。這完全符合了原陵的規模和位置。臨終前劉秀又再次下旨強調：我在世時無益於天下平民百姓，喪葬時應像文帝那樣陪葬以瓦器，不要用金、銀、銅、錫等貴重物品，要因山為陵，不起墳堆，各地刺吏及其他官吏要忠於職守，不要來京奔喪，也不要遞送吊唁奏章。所以，他的陵園在營造之初，並無任何奢華的建築。園中的柏樹，還是在隋唐時期栽植的。這完全符合原陵的規模和位置。但是從漢朝初年開始，皇陵建制已經有了一定的制度所遵循，即使劉秀不想在自己的墳墓上奢侈浪費，但終究逃不出傳統和後代的孝順。後來原陵被董卓挖掘，曹丕對此事評價說，原陵被挖，罪在漢明帝。這句話背後的意思是，四年後劉秀死掉，漢明帝將原陵建造得奢華無比，所以才招來了董卓的盜掘。
原陵三奇的傳說
然而，原陵的奇特之處遠不止陵墓的獨特建構這麼簡單。
光武帝陵南依邙山，北臨黃河，近山傍水，菇蔚峭拔，陵區呈長方形，由祠廟、方丈院，陵園三部分組成。墓冢位於陵園正中，呈園形，土丘，家高20米，周長487米，園內現存古柏1 500株。整個陵園鬱鬱蒼蒼，肅穆莊嚴。陵園側有光武帝詞一座，其左前方有宋代開寶六年（公元973年）新修後漢光武帝廟碑一塊，碑文內容是歌頌光武帝由南陽起事，決昆陽之戰、破邯鄲之壘、定都洛陽等功業。在詞殿前左右兩側，還竪有元、明、清、民國時期的石碑四通，分別記錄了重修詞廟和原陵沿革的史料，十分珍貴。陵前有一塊穹碑，碑身鐫刻“東漢中興世祖光武皇帝之陵”。其中“中興世祖”四字尤為明亮。傳說過去老百姓多到這裡撫碑擇吉問凶：人離碑十步，雙手平伸，閉目走去，能摸到這四個字就是吉兆。殿前甬道兩側，原有巨柏28株，巍然挺立，排列整齊，各有名諱，象徵輔佐劉秀打天下、定社程的雲台28將，俗稱二十八宿柏。
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