回首馬曉天的履歷，他經歷了地方野戰部隊、空軍機關、軍校、軍委總部等多個關鍵崗位的歷練，曾多次指揮上海合作組織的軍事演習，部署中國軍隊積極防禦戰略和戰術。在擔任副總參謀長期間，他分管外事及情報工作，多次代表中國軍方在國際上進行強硬表態。
2010年3月，韓國指責朝鮮擊沉其“天安”號軍艦。同年6、7月，美韓借機舉行聯合軍演，美國航母欲闖入黃海。7月1日，時任副總參謀長的馬曉天在接受香港鳳凰衛視採訪時表示：“因為是在黃海，距離中國領海很近，舉行這樣的演習，我們是非常反對的。”他隨即厲聲補充道：“(對於)他們的演習我們已經明確地表達了我們的態度，堅決反對！”馬曉天的這聲怒喝，給中外媒體留下了“鷹派上將”的印象。
日本《讀賣新聞》2011年7月31日刊文稱，在7月26日舉行的中日防務安全磋商會上，中國人民解放軍副總參謀長馬曉天就“日本向西南群島配備自衛隊”、“日本在東海強化警戒監視活動”等問題向日方表示不滿，認為日本“正走向危險的方向”。對於日本新的《防衛計劃大綱》以及日美6月份在華盛頓發表的共同聲明中提到的“中國在東海、南海活動頻繁是威脅、憂患”等，馬曉天表示，中方沒有任何值得擔憂的事情，“南海問題是(中國同周邊國家間)兩國之間的問題，和美國沒有關係”。
其實，外界稱馬曉天上述言論為“狠話”並以此為依據稱他為軍方“鷹派”，有過度解讀、妄加猜測和以偏概全之嫌。實際上，馬曉天在放“狠話”的同時，也強調和平發展既是中國歷史文化傳統的延續，也是當代中國鄭重的戰略選擇。維護亞太地區安全不僅是中國的利益所在，也是中國的責任所在。要解決海洋、網絡、太空以及氣候環境等問題，須靠進一步的發展與合作。
此次調整後，與馬曉天搭班子的新任空軍政委是田修思。他出生於1950年，河南孟州人，上將軍銜，長期服役於新疆軍區直屬炮兵部隊，曾參加過老山戰役，此前擔任成都軍區政委。
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