另外這些軍事演習的地點和時間也值得關注。中國海軍這次通過日本宮古海峽並在國際社會高度關注的海域進行軍事活動是向世界表明，中國有能力保衛其領海，而不僅僅是通過外交手段。這些軍事演習是在美國副國務卿斯坦伯格和國家安全委員會亞洲事務高級主任傑夫貝德訪華之後不久進行的。根據《紐約時報》報道，他們在北京訪問時，中方曾表示中國南海是中國的“核心利益”。這是中國發出的一個新的信號，會以更加強硬的態度來保護其在南海的利益。
文章指出，中國一直聲稱南海海域是其專屬經濟區，根據《聯合國海洋法公約》任何外國軍事力量的進入必須經過中國政府的批准。因為該地區的其他國家也對該海域部分或全部地聲稱享有權利，所以美國政府一直認為該海域屬於公海，軍事力量可以自由進入。美國國防部長蓋茨在2008年曾提到說：很多國家都對南海宣稱其主權，我們不會去認定誰對南海擁有主權，我們希望各方能夠在進行對話來探討甚至解決南海問題。
不過，就在數日後，中國不但給南海貼上了“核心利益”的標簽，還在那裡舉行了海上演習，強調了會利用強大的軍力力量支持自身主權要求的態度。另一方面，北京也發出了比較含蓄信息：中國軍隊越來越強大，解放軍海軍是當前中國軍事現代化進程中的重點。就這一點，文章指出，通過學習先進軍事技術和提高遠洋作戰能力，中國正在改變該地區的軍事平衡，其影響力遠遠超出了台灣想定。
美中兩國在海上的立場曾經非常相似。不過，2001年中美戰機相撞事件——中國殲擊機與美國EP-3間諜機相撞，並導致中方飛機墜毀——導致兩國關係急劇惡化。令人不安的是，近年來北京在南中國海面對美海軍資產時表現出來的日益自信的態度——例如2009年初的“無暇號”事件——說明未來很有可能會再次發生類似2001年中美戰機相撞的事件。
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