上世紀80年代，王小謨的目光從地面轉向了天空，“中國人一定得有自己的預警機!”
因為960萬平方公里的陸地、300多萬平方公里的海洋，遼闊的國土僅僅依靠地面雷達，很難覆蓋整個領空。要完成國土防空任務，就必須擁有背負著遠程預警雷達系統的飛機——預警機，它能搜索、監視空中或海上目標，並能指揮引導己方飛機執行任務，是現代空中作戰體系的核心。
王小謨主動請纓。
為了加快研製進度，最初國家決定與國外合作進行預警機研製。受命擔任預警機中方總設計師，王小謨頭腦十分清醒，他著眼於國內同步研製，立足自力更生，堅持把技術掌握在自己手裡。
2000年，國外合作方迫於美國壓力單方面中止研製。王小謨處變不驚，因為他的團隊開展的同步研製，已為預警機國產化準備好了方案和可試飛的科研樣機。
中央軍委做出了“立足國內，自主研製預警指揮機”的決定。不負眾望，王小謨的團隊打破了“從科研樣機到研製成功至少要10年”的常規，僅用了5年。國產預警機創造了世界預警機發展史上的9個第一，成為世界上看得最遠、功能最多、系統集成最複雜的機載信息化武器裝備。美國政府智囊團“詹姆斯敦基金會”發表評論稱，中國採用相控陣雷達的預警機，比美國的E—3C整整領先一代!
預警機贏得了“爭氣機”的美譽。
“中國人一定能行!”這樣的自信從哪兒來？王小謨舉例說，比如當年他們獨創的三坐標雷達設計，一年後英國人才提出類似方案，“我一直相信，中國人不比外國人笨!”
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