特別是1985年12月底在羅馬和維也納機場，發生兩起恐怖襲擊事件，美國等西方國家認定是利比亞恐怖分子所為，於是時任美國總統的裡根派出多艘軍艦駛入地中海南部海灣，在利比亞灣附近演習，對利比亞施加軍事威脅和進行挑釁。1986年4月2日泛美航空公司從意大利羅馬飛往希臘雅典的航班發生爆炸，以及5日在前西德西柏林拉貝勒舞廳門前的爆炸，美國等西方國家也認定利比亞是製造事端的罪魁禍首，隨即美國宣稱多年來針對美國的恐怖事件大多都與利比亞有關，不久便與英國聯手對利比亞實施了代號為“草原烈火”和“黃金峽穀”的多次空中軍事打擊。1988年 12月 21日的洛克比空難，被視為美國“9 11”恐怖襲擊事件發生前最嚴重的恐怖事件，經過反覆調查和論證又一次將嫌疑鎖定了利比亞。為了迫使利比亞交出嫌疑人，聯合國安理會曾多次通過決議，對利比亞實施包括空中封鎖、武器禁運和外交制裁等一系列國際制裁。在國際社會的壓力下，利比亞被迫同意交出兩名嫌疑人，並於2003年8月與美英達成協議，正式承認對洛克比空難負有責任，對洛克比空難遇難者家屬支付了總額約27億美元的賠償，約每人1000萬美元，創下世界空難史上賠償金額最高的紀錄。1989年法國聯航在尼日利亞發生的空難，在經過長期談判後利比亞承認對這起空難負有責任，並同意向每位遇難者家屬支付100萬美元的賠償金。同時，利比亞決定放棄對大規模殺傷性武器的研發，表示願意與西方國家緩和關係，解除長期存在的敵對狀態。
此後，利比亞與西方國家的緊張關係開始有所緩解，2008年9月12日聯合國安理會以13票贊成、2票棄權的表決結果通過第1506號決議，決定解除聯合國因1988年洛克比空難和 1989年法國聯航空難而對利比亞實施的長達11年的制裁。
從40多年間卡扎菲政權與西方國家的關係上看，卡扎菲政權與西方關係總是反反覆複，錯綜複雜。儘管，卡扎菲政權也曾為緩和與西方國家的關係、解除西方的經濟制裁和擺脫外交上的孤立，對西方的外交政策由對抗性轉向“友善”，西方國家也有限度地給予了相應的對待，看似利比亞與美國等西方國家的關係出現了一定程度的緩和跡象，但是，卡扎菲政權與西方國家關係的緩和依然是短暫而又脆弱的，始終存在著危機隱患。1988年的洛克比和1989年的法國聯航空難的陰影並未消除，西方國家對利比亞石油來源的控制仍未得到保障，對利比亞依然存有戒心。由此，西方國家始終沒有改變對卡扎菲政權的敵視態度，也沒有放棄推翻卡扎菲政權的政治主張。
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