它是用於監視海上艦只潛艇活動、偵察艦艇雷達信號和無線電通信的偵察衛星。世界上第一顆海洋監視衛星是蘇聯於1967年12月27日發射的 “宇宙”198號衛星 ，這是一顆試驗衛星。蘇聯的海洋監視衛星自1973年後進入實用階段。
海洋監視衛星的作用在於探測、監視海上艦船和潛艇的活動。它要求能在全天候條件下監測海面，有效鑒別敵艦隊形、航向和航速，準確確定其位置，能探測水下潛航中的核潛艇，跟蹤低空飛行的巡航導彈，為作戰指揮提供海上目標的動態情報，為武器系統提供超視距目標指示，為本國航船的安全航行提供海面狀況和海洋特性等重要數據。另外，它還要求能探測海洋的各種特性，例如海浪的高度、海流的強度和方向、海面風速及海岸的性質等，從而可為國民經濟建設服務。
一般來說，需進行監視的海洋目標具有以下特點：(1)幾何尺寸較大，對探測的空間分辨率要求不高；(2)通常是金屬結構，輻射、散射特性及對可見光的反照率有明顯特征，特別對無線電波具有較強反射能力，使無線電探測成為對海洋目標進行探測的有效途徑；(3)大都是低速運動目標，不需要採用對高速運動目標進行監視的凝視手段，但是，要求有較高的時間分辨率和較高的定位精度對航速和航向進行測定；(4)時刻在輻射無線電信號，可以採用電子偵察的技術途徑實現對海洋目標的監視。
一般來說，海洋監視衛星應該具有寬闊的覆蓋範圍，以便於發現稀疏的海洋目標；從武器的性能和實戰的需要考慮，海洋目標的定位精度必須優於5km；由於海洋軍事情報總是動態的，對海洋目標進行跟蹤監視、測量位置、航速和航向，要求海洋目標監視系統時間分辨率至少在2~4h。綜合這些方面考慮，衛星由於其本身所具有的覆蓋範圍大，定位精度高，重訪時間短，探測手段多的特點，使它成為對海洋目標進行監視的有效途徑。通常，我們把由海洋監視衛星組成的系統，稱為衛星海洋目標監視系統。
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