在軍事領域，傳統的裝備發展理念是將大量資金投入到高度集成的高精尖武器平台研發中，以期在戰爭中憑借代際優勢和性能優勢實現對敵方的降維打擊。眾所周知，五代機具有隱形、超音速巡航能力、超機動能力、超級信息優勢等方面優點，性能全面碾壓前幾代戰鬥機。世界上首架五代機F－22“猛禽”問世後，全球掀起了一股五代機研發熱潮，韓國也開始躍躍欲試。
韓國航空工業起步較晚。20世紀70年代初，韓國創建一系列航空企業，並依靠美國的許可證組裝生產韓國版KF－5E“虎”型戰鬥機。20多年後，韓國通過《航空工業法案》，進一步扶持本國航空工業發展，與美國洛·馬公司簽署協議，爭取到了F－16戰鬥機生產許可證。為此，韓國開始大規模企業重組，三星、大宇、現代三大集團航空航天部門合併組建韓國航宇工業公司，全面負責戰鬥機組裝生產。期間，韓國航空工業還在美國洛·馬公司幫助下同步啟動了KTX－2超音速高級教練機計劃，於2002年8月20日成功首飛原型機，命名為T－50“金鷹”教練機，並派生出FA－50輕型戰鬥機。這是韓國航空工業首次全過程主導噴氣式戰鬥機的設計研發和組裝生產，為研製先進戰鬥機奠定了基礎。
此時，韓國已具備一定的航空工業實力。為替換即將大量退役的F－4E、KF－5E戰鬥機，韓國於2001年提出五代機KF－X項目。該項目被韓國政府提升到“國家目標”高度，按照最初設計的技術和戰術指標，將全面超越法國“陣風”和歐洲“台風”戰鬥機。
直到2012年，韓國航空工業才提出多套擁有內部彈艙的隱身戰鬥機設計方案，並公布了一批概念圖和模型，形成了鴨式氣動布局和常規氣動布局兩個系列，經方案對比最終選擇了難度較低的常規氣動布局。3年後，KF－X項目進入工程設計階段。韓國國防發展局作為牽頭方，負責設計審核、項目監管和系統集成等工作；韓國航宇工業公司作為主承包商，承擔總體設計製造工作；其他幾家韓國企業承擔各子項目和零部件生產工作。
經測算，KF－X項目將耗資8.8萬億韓元。為有效分攤研製成本，韓國與印度尼西亞一起進行項目研發——研製費用韓國出80%，剩下20%由印尼支付，後者還需按合同規定採購至少48架戰鬥機。
在爭取技術支持方面，韓國再次找到美國洛·馬公司。不過，美國這時候“打起了算盤”——為了防止韓國研製出比肩F－35的先進戰鬥機，對韓國提出包括25項核心技術在內的清單，美國進行了嚴格審查，甚至一度要求韓國停止KF－X項目，轉而購買F－15戰鬥機來彌補老舊戰鬥機退役形成的戰鬥力空白。在韓國政府堅持下，美國最終同意洛·馬公司轉讓21項技術，至關重要的機載有源相控陣雷達、紅外搜索與跟蹤系統、光電瞄准吊艙、射頻干擾機4項核心技術則被禁止出口。 |
