要求朴槿惠辭職“第一人”
沒有政治背景和人脈的李在明於2007年初次步入韓國政壇，並在2010年成功當選城南市市長。當時，由於前任政府財政管理不善、過度預支財政經費，導致李在明上任時，城南市已背負巨額負債，面臨無從下手的局面。
“如同駕駛著一艘幾近沉沒的船只衝出暴風雨。”李在明曾在接受韓媒採訪時用這句話來形容當時的局面。他在採訪中坦言，前任政府的經營不善導致其4年任期中的2－3年可支配預算都已被預支。
但在上任兩年後，李在明便憑借自己非凡的行政能力解決了亟待解決的問題，不僅穩定了該地區的財政狀況，甚至在城南市執政8年（李在明於2014年連任市長）的時間內清算了近7000億韓元負債，出台建設了多項福利政策，其中也包括此前他曾努力推動的公立醫院項目。
此後，李在明於2018年以56.4%的高票獲選京畿道知事，在擔任該職位期間，他最有名的事跡莫過於在新冠疫情暴發時期“強闖”新天地總部索要名單。
2020年初，韓國曾暴發以大邱市“新天地”教會為中心的大規模疫情，而京畿道也曾在疫情暴發期間舉行過由萬名教徒參加的大型活動。
“在更多確診患者出現以前，政府若不採取軍事行動一般的果斷防疫舉措，果川乃至京畿道恐會成為第二個大邱、成為集體傳染的發源地。”據《中央日報》報道，當時，京畿道政府採取果斷舉措，直奔新天地總部“抄家”、獲取了數萬名教徒的名單和信息，還於此後宣布強制關閉地區內數百處新天地教會設施。
在執政期間出色的領導能力和果敢的作風使李在明獲得了極高的評價，而“辛辣直接”的發言也使他一度被韓國網友稱為“汽水市長”（汽水用於形容人的直爽）。2016年韓國前總統朴槿惠“親信幹政”醜聞爆發，李在明曾是韓國政壇中要求朴槿惠辭職的“第一人”，而在2017年第一次挑戰競選總統時，李在明也提出若當選將取消薩德部署等言論，在韓國引起了不小的反響，展現了非凡的存在感。
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