“小學畢業後其他孩子們都穿著乾淨的校服上了初中，我卻穿了灰色的工作服去了工廠。當時的失落感真的很大。”李在明在多年前接受韓國媒體《The Leader》採訪時說道，他經歷了與普通人不同的初、高中的六年，沒有與朋友們一起度過的校園回憶。但他同時也在艱苦的條件下克服了困難，靠自學通過同等學力考試，最終通過努力於1982年獲得獎學金考取韓國中央大學法律系。值得一提的是，這個特別的獎學金，在當年只有全國成績前3500名的學生才能領取。
大學畢業後，李在明通過了司法考試，開始了律師生涯，主要擔任人權律師，並參與了一些市民運動。那時的他與“從政”二字似乎毫無關聯，他也曾在此前的節目中說道，自己並不是“從小便立志當總統”。
但擔任律師期間的一段遭遇卻給他帶來了極大的衝擊，李在明曾參與呼籲在城南市設立公立醫院的運動，甚至召集了20萬市民聯署上書。但當時的城南市議會無情駁回了這一呼籲，甚至於此後以“特殊公務執行妨礙”的罪名要逮捕李在明。
“當時，我藏在教會的地下室中，一起進行抗議的同伴買了飯團來看我，兩個人吃著吃著就開始嚎啕大哭……那時的我們就決定，與其呼籲別人來造醫院，不如自己成為市長後親自行動。”李在明回憶道，那一天是2004年3月28日，對他來說是人生中重要的瞬間，也是開始接觸政治的理由。
真正讓李在明踏入仕途的時機是2006年時任總統盧武鉉推行的選舉公營制度，李在明數年前接受《人民網》採訪時表示，在那之前，競選是用錢砸出來的，競選者一般會把自己的全部財產都投入到競選上，當選之後再通過貪污腐敗收回投資，並為下次選舉籌集資金。而在選舉公營制度實施後，韓國真正實現了“不需要巨額開銷”的選舉，李在明的想法發生了改變。
“既然人的生命只有一次，不如進入政界，掌握更多的權力來為社會多做貢獻。”他說道，雖然不知道未來的人生之路會怎樣，但有一點是不會改變的，那就是我要做一個對社會有用的人。
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