孔子無疑是中國傳統文化的主要代表人物。漢代已有人稱孔子為“素王”，意思是說孔子有王者之德，無王者之位。換言之，“素王”就是思想文化領域的無冕之王。清代統治者封給他一個稱號：“大成至聖文宣王”，大概是2000多年中讀書人的最高頭銜……
“聖化”
孔子從一介布衣被初步塑造成聖人，中間大概經歷了四五百年的歷程。
吳國大夫曾向孔門弟子子貢發問：你老師莫非是聖人嗎？為什麼如此多才多藝呢？子貢回答道：上天賦予他做聖人的資質，所以他多才多藝。這裡子貢把孔子讚美成、“天縱之將聖”，首次把孔子的形象定位成天賦“聖人”。
100多年後，孟子對孔子作了高度評價，指出：“自有生民以來，未有孔子也。”意思是說自有人類以來，沒有比孔子更偉大的。古代聖人有許多不同的側面，在孟子看來，孔子身上凝聚了聖人的各方面的優點，是古代聖人的“集大成”者。
在孔子被“聖化”的過程中，大史學家司馬遷推波助瀾，起了非常大的作用。他說：自帝王至學者，如果要探討以六經（注：即《詩》《書》《禮》《樂》《易》《春秋》6部經典）為核心的知識學問，皆以孔子的觀點作為是非標準。援此而論，司馬遷就認定孔子是最偉大的聖人（至聖）了。
“矮化”
“矮化”孔子可以說是自老子開始。
孔子當年西行，向老子問禮。老子認為周禮的創始人周公早已死了，要複周禮必須要估量時代潮流是否允許。老子告誡說：“去子之驕氣與多欲，態色與淫志，是皆無益於子之身。”這說明孔子身上有兩大不足：趾高氣揚的神態（驕氣、態色），過多的欲望與理想（多欲、淫志）。
《列子·湯問》編造了一個故事：孔子東游，看見兩個小孩在辯論早晨的太陽和中午的太陽哪個離我們近？雙方從形狀、溫度出發各執一詞，究竟誰對誰錯，孔子不能判斷，兩小兒笑日：“孰為汝多知也？”（意即：誰說你很聰明呢？）
實際上這個問題有相當的難度，兩千多年後天文學家經過精密的計算後才能得出答案。但孔子不是聖人嗎？按照宋儒朱熹的說法：聖賢無所不通，無所不能，這個事隋怎能不知呢？但是無所不知的聖人對小孩的疑問也不能回答，這不能不說是一種巧妙的諷刺。
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