希律王公元前73年生於耶路撒冷，其名意為“英雄世家”。公元前37年，希律在羅馬軍支持下成為耶路撒冷聖地的統治者。
希律王在位34年，維護和羅馬帝國的融洽關係，被公認為有魄力遠見的鐵腕統治者，被稱作“猶太人王”。他在位期間，建立起了猶太國的經濟秩序，發展起了城市與多個農業建設項目，使猶太國繁榮。
希律王還是位優秀的建築師，至少建造了22座熠熠生輝的建築。最讓他名留青史的是重建耶路撒冷聖殿。公元前972年所羅門王曾在耶路撒冷聖殿山建猶太教堂，史稱第一聖殿。公元前586年，巴比倫國王尼布甲尼撒二世攻克耶路撒冷，燒毀聖殿。希律王重建聖殿再次成為猶太人精神支柱。新聖殿14萬平米，有11個足球場大，遠比第一聖殿宏偉輝煌。希律王時期因此被稱為“第二聖殿時期”。如今長52米、高19米的哭墻，就是它被羅馬人毀掉後的遺跡。
希律雖是顯赫世家，但不是猶太王室，也不是純猶太人，而是猶太和以東人混血兒。以東人是猶太先祖亞伯拉罕和埃及妾夏甲的後裔，即後來的阿拉伯人。雖然希律王娶了哈斯莫尼猶太王室的米利安妮一世和二世為妻，但許多猶太人仍指責他篡位、外族血統、忠於羅馬，更不滿他由此而來的猜疑和殘暴。
希律王有10個妻妾和十幾個孩子。聖經傳說中，希律王風聞伯利恒將有君王(耶穌)誕生，便下令殺掉周圍2歲以下嬰兒。但史料稱，當時這個小城只有15名嬰兒，也沒有任何大量弑嬰記載；他還因擔心前王室篡位而以“通奸罪”處死妻子米利安妮和3個兒子，6次修改遺囑，後來又不時懷念亡妻而懺悔。羅馬皇帝奧古斯都因而挖苦道：“做希律的豬也比做他的兒子好得多。”
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