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| 2000年與李光耀合影 李慶平提供 |
李慶平在華盛頓工作17年，前11年主要做黨務工作，後6年轉任駐美代表處文化組組長。
1978年底，當中國大陸向美國派出第一批公派留學生時，蔣經國曾指示海外幹部對他們採取“關懐，同情，教育，爭取”八字方針，要與大陸留學生“交朋友”，同時也要力勸在美“台獨”人士不要“鬧革命”，而是從體制內進行改革。擔任台灣駐美代表處文化組組長後，李慶平參與組建“蔣經國國際學術交流基金會”；繼續推動與美國“傅爾布萊特”專案的學者交流計劃；要求美國聯邦政府保證台北故宮文物1991年首次來美展覽後能夠“完璧歸趙”；與美國保險公司合作建立面向華人在美留學生的廉價醫保專案，以致後來不少大陸留學生都吸引參加。
那個年代，台灣奉行對大陸“不談判、不接觸、不妥協”政策，兩岸駐美機構“老死不相往來”。從沒有機會實際接觸大陸的李慶平說：“那個時候，大陸給我的感覺是青面獠牙，很恐怖的。”
不過由於李慶平在美17年一直從事的是類似大陸“統戰”的“聯戰”工作，能“深入群眾，瞭解群眾，帶領群眾”，也接觸過大量文件，在對大陸工作方面積累了一定的經驗，他相信自己同樣可以把文化教育交流方面的美國經驗運用於大陸。1991年即將被徵召回台的李慶平，主動向長官請纓去剛成立的海基會工作。1992年5月，李慶平走馬上任，出任海基會副秘書長。
李慶平說起一件有趣的事：兩岸海基、海協兩會剛開始接觸。隔絕40多年互不了解，海基會專門請人講述大陸情況時，他們被告知：大陸方面有個人不能見—統戰部長，因為台灣人都知道，中共革命成功的三大法寶是“統一戰線，武裝鬥爭，黨的建設”。結果海基會第一任秘書長陳長文第一次去大陸，接待他的就是統戰部長兼台辦主任王兆國。而李慶平1993年第一次訪問大陸，到北京後被帶去見的第一個高官也是王兆國。李慶平笑稱：其實後來在大陸常住以後，才真切感受到，“統戰”沒那麼可怕，就是想通過交朋友改變你對他的看法。
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